Твой любящий отец Питер Пеневайз."

Аккуратно сложила записку и положила в конверт. Стало так грустно. Анну любят, беспокоятся о ней. Но только я не могу ответить на отеческие чувства этого человека. Он мне чужой. И я, признаться, рада, что так случилось и ему пришлось уехать, не повидавшись со мной. Все-таки дурачить Дарси, мало знакомого до этого со своей невестой, невыразимо проще, чем отца мисс Пеневайз.

Осторожный стук в дверь, и на пороге материализуется Фло.

-Миссис Дурслей интересуется, не присоединитесь ли вы к ней за ужином?

-Уже ужин? - и я краснею моментально, забывая о письме. Боже, я еще от прошлой встречи с Дарси не отошла. Молчу и не сразу понимаю, почему Фло на меня вопросительно смотрит.

-Присоединитесь?- повторяет она через некоторое время.

-Ах, да, конечно,- закусываю губу, прежде чем задать волнующий меня вопрос,- Мы будем ужинать вдвоем?

-Да, скорее всего. Мистер Дарси обычно ужинает один, в кабинете. Он любит заниматься делами по вечерам.

-Ясно,- и опять это странная смесь из досады и облегчения затапливает меня с головой.

***

-Для начала отработаем ваш книксен, дорогая,- миссис Дурслей деловито пыхтит, накалывая на вилку картошку,- знаете, вам не хватает лишь чуть-чуть лоска. Горделивости в осанке. Исправим это, и все мужчины будут у ваших ног.

Я фыркаю от смеха и тут же затыкаюсь под ее осуждающим взглядом. Ну да, не самый элегантный звук.

-Вы, помнится, говорили о моем чрезмерном пристрастии к пирожкам, а тут вдруг только осанку слегка поправить,- осторожно замечаю, косясь на компаньонку.

-О, дорогая, не берите в голову,- миссис Дурслей небрежно отмахивается от меня как от мухи,- да, возможно некоторые бледные как моль и плоские как доска завистницы и будут рассуждать пренебрежительно о ваших формах и румяном цвете лица, но поверьте мне...

И она склоняется ко мне, устрашающе размахивая нанизанной картошкой.

-Мужчин среди них точно не будет.

И я млею от столь грубой похвалы. Хотя бы потому, что уверена, что миссис Дурслей действительно говорит то, что думает.

-Боюсь, коллекционирование поклонников мне все равно вряд ли понадобится,- пожимаю плечами,-Не думаю, что виконт одобрит мое кокетство и ваше подстрекательство к нему.

И тут миссис Дурслей разражается низким грудным смехом.

-Ооо, конечно,- она театрально смахивает выступившую слезу,- Подозреваю, уважаемый виконт будет даже в бешенстве, но, моя дорогая...

Хитрая улыбка появляется на ее широком лице с крупными чертами, глаза лукаво щурятся.

-Поверьте моему опыту. Хотите видеть такого мужчину у своих ног- заставьте его поверить, что он не первый в очереди на ваше сердце...И, может быть, даже не второй... Только тонко! Никаких грубых заигрываний, ничего вызывающего. Иначе он сочтет вас ветреной и будет прав. Но... образ женщины достойной, соблазнительной и одновременно неприступной- вот идеал, к которому мы будем стремиться.

И миссис Дурслей с умным видом кладет себе в рот кусок ростбифа.

-Не переживайте, я вас направлю,- добавляет, жуя.

А я скорбно вздыхаю.

-Знаете, миссис Дурслей, с неприступностью могут быть некоторые проблемы,- бурчу еле слышно себе под нос, так как голова моментально забивается воспоминаниями о том, как я замираю каждый раз испуганным кроликом перед удавом-Дарси.

Компаньонка округляет рот в идеальное "О", а потом, чмокая губами, аккуратно уточняет.

-Но вы же не...

-Нет, что вы!

Выдыхает облегченно, и вкрадчиво спрашивает дальше.

-Тогда... целовались?

И я снова отрицательно мотаю головой. А миссис Дурслей улыбается.

-Ну и не стоит пока, мисс Пеневайз. Ах, конечно, я вас понимаю...- и на ее лице появляется мечтательное выражение,- Такой мужчина...Была бы я помоложе... Но ведь нам нужно " долго и счастливо", а не флирт на день, верно?