Он звучит спокойно, вроде бы даже успокаивающе, но мои глаза все равно прикованы к тому, что происходит за плечом Ника — а именно, к моей дочери и Ветрову.

И я не могу, не могу без ужаса смотреть, как Маруська тянется к Ветрову обеими руками, обвивая его шею, да еще и что-то спрашивает «шепотом, на ушко».

Ветров думает пару секунд, а потом отвечает ей в той же тональности, из-за чего эмоциональное личико моей дочери будто освещается изнутри, сопровождаясь радостной улыбкой. Даже не радостной, а счастливой, будто она лично увидела Деда Мороза пролетающего над нашей крышей в своих санях, на волшебной собачьей упряжке.

Господи, что он ей такого сказал?

У меня сводит все, что только может свести. Липким, мерзким страхом, подсказывающим мне только такие варианты ответа, которые вообще не могут утешить.

— Вика, — Ник осторожно касается пальцами моего плеча, — я вижу — тебе сейчас плохо. Пока он здесь — лучше не станет. Да, я его подловил. Он же самолюбивый павлин, он не мог удержаться от того, чтобы покрасоваться перед тобой и Машей еще раз. Я очень хочу, чтобы ты, наконец, вздохнула спокойно. В конце концов — у нас выходные, и я не хочу, чтобы их что-то или кто-то омрачил.

Увы, он прав. Ветров умудряется все портить даже дистанционно, проникая в мои мысли, с недавнего времени — еще и в мои сны. Вот только…

— Или, может, ты не веришь, что я одержу над ним победу? — Хватка Ника на моем плече становится настойчивей. — Неужели ты думаешь, что я не знаю, что делаю?

— Знаешь, наверняка, только… — я зябко ежусь, пытаясь наконец внятно сформулировать настоящую причину своего беспокойства. Которая беспокоит меня куда больше того, что Ник впрягся в дурацкое соревнование, которое вообще-то могло бы быть довольно безобидным, по крайней мере — лично мне до его развлечений докапываться повода бы не было.

— Только? — переспрашивает Ник.

За его спиной Ветров стягивает с головы свою шляпу и широким жестом приземляет её на затылок Маруськи. Та — с широченнной улыбкой прижимает папин подарок к своим волосам. И крутится перед ним, как профессиональная кокетка, явно недовольная тем, что рядом нет никакого зеркала.

Злится она, ага. Как же. Ужасно злится…

Я не в претензии. Еще тогда, в конюшне, я видела, что Маруське хочется мира, хочется вот этого — пусть даже и недолгой болтовни с папой.

Она тоже по нему скучала.

Ну, это если считать, что он действительно сказал ей правду…

— Давай представим, что ты победил, Ник, — наконец произношу я, кажется нащупывая нужную струну, — и, о чудо — Ветров сдержал слово и к нам даже не подходит.

— Это ведь хороший вариант, Вик, — спокойно замечает Ник.

Хороший. Любой вариант, в котором Ветров находится далеко от меня — хороший. А уж как хорошо было, пока его в моей жизни вообще не было...

— Как будто, — я киваю, по-прежнему пребывая в какой-то прострации, — только как ты думаешь, как отнесется моя дочь к дяде, что победил её папу и заставил его отказаться от встречи с ней?

Ник молчит, будто это не я сейчас твердо смотрю ему в глаза, а какая-то Медуза Горгона, обратившая его в ростовое мраморное изваяние. Только лицо у него и напрягается еще сильнее.

— Твою мать, — тихо выдыхает он, осознавая, насколько тесные вокруг него сомкнулись клещи, — и он… это тоже…

— Предполагает? — уточняю я, косясь на Ветрова. — Да, наверняка. Иначе бы он просто не согласился. Ветров не берется на слабо, если ему это невыгодно. Так что или он рассчитывает у тебя выиграть и покрасоваться за твой счет, или проиграть — но Маруська сейчас это точно не оценит. Не те условия, чтобы она такие штуки принимала спокойно.