– Я ведь всё-таки живу не в захолустье у морской излучины. Книжки читаю.

– Вот пусть и они читают! – отрезала мама.

– Да где ж они их возьмут?

– Мне для сына ничего не жалко! Бери, какие хочешь!

Алёша понял, что дальше продолжать спор не имеет смысла. Он быстро сложил в рюкзак книги про разные приключения, надел его на плечи, взял в одну руку мобильник, другой хотел было прихватить Марусю, но…

– А вот это лишнее, – сказала Варвара Анатольевна, – кошка останется дома! Если уж мне нельзя не волноваться вовсе, то не хочу волноваться за двоих сразу. И побыстрее, пожалуйста. Одна нога там – другая здесь! А я пока пойду салат доделаю. Как раз к обеду, надеюсь, и поспеешь.

Кивнув, Алёша набрал на волшебном мобильнике заветный код, открывающий проход в Лукоморье: поочерёдно нажал на кнопки «звёздочка», «ноль», «решётка». Воздух заколыхался, пошёл вроде как волнами. На месте оклеенной весёлыми обоями стены образовалась белёсая пустота. Алексей Попов приблизился к границе колышущегося воздуха, на миг обернулся, помахал родителям рукой – и исчез вместе с наполненным книгами рюкзаком.

На лесной поляне вокруг избушки Бабы Яги царило радостное оживление. Столы, накрытые скатертями-самобранками, ломились от угощений. На стульях, на табуретках и просто на пеньках расселись гости, старые Алёшины знакомые: и хозяйка избушки, и богатырь Алёша Попович, и Змей Горыныч, и три поросёнка – Ниф-Ниф, Наф-Наф и Нуф-Нуф, и Красная Шапочка, и Русалочка в передвижной ванне, и Дюймовочка – всех не перечислишь. Хотя самобранки и расстарались, кое-кому этого, как видно, показалось мало: чуть в сторонке суетилась Сорока-Белобока, кашу варила.

Когда из лёгкой воздушной дымки на поляне появился следователь по особым делам, разнеслось общее «ура». Все вскочили, чтобы обнять его, похлопать по плечу, пожать руку.

– Тише вы, тише! – шутливо отбивался Алёша. – Не все сразу, а то ещё затопчете. Лучше объясните, в чём проблема? Я получил вызов – значит, что-то случилось?

– Не что-то, – торжественно сообщил Змей Горыныч, – а кое-что: юбилей. Сегодня ровно год со дня вступления небезызвестного Алексея Попова в должность. Вот, стало быть, и празднуем.

Вновь раздались приветственные крики.

Алёша насупился:

– Огромное вам спасибо, но, честно говоря, это против правил. Ведь вызов в Лукоморье – сигнал о какой-то опасности. Мама с папой волнуются, я бросаю свои дела… Впрочем, хорошо, что мы встретились.

– Ещё бы! – воскликнул Алёша Попович и высоко поднял чашу с клюквенным киселём.

– Нет-нет, – остановил его Алёша Попов, – не сейчас. Сначала – организационные вопросы, а торжественная часть – после. Дело в том, что я временно вынужден прервать исполнение своих обязанностей. Напряжённая учёба и всякое такое. Расследование особых дел должен взять на себя кто-то из вас.

Неожиданное сообщение сначала погрузило поляну в настороженную тишину, а потом поднялся общий гвалт. Оказалось, что никто не готов целиком посвятить себя следственной работе: у Горыныча – бизнес, Поповичу в дозоре надо стоять, Красной Шапочке – за бабушкой ухаживать, Белобоке – кашу варить, Русалочка к сухопутной жизни не приспособлена, Дюймовочка слишком маленькая, поросята – они и есть поросята…

– Может быть, Маруся? – предложила Баба Яга.

– Маруся никак не сможет, – покачал головой Алёша, – видишь, даже сейчас её со мной нет.

– Тоже напряжённая учёба? – догадалась хозяйка избушки на курьих ножках. – Или всякое такое?

– Личные обстоятельства, – не стал вдаваться в подробности следователь. – А может быть, бабушка, вы возьмётесь? Баба Яга раскраснелась, но скромно потупилась: