Днище у всех судов было плоским, чтобы плавать по рекам, отмелям. На широкой реке или озере ставили мачту с прямым парусом, если ветер попутный. Если нет, убирали её. Чаще ходили на вёслах. А против течения, если трудно грести, ходили «бечевой». Команда высаживается на берег и тащит ладью на верёвке. На участках реки, где сильное течение, этим подрабатывали местные крестьяне. За плату давали лошадей, впрягали их в канат, переброшенный с судна.

По рекам русские путешествовали в Камскую Булгарию, в низовья Волги – в столицу Золотой Орды город Сарай. Там были большие базары, приезжало много купцов из Средней Азии, Персии. Русские бывали и на Чёрном море, в Византии. Но она уже совсем захирела. Её били турки, отбирали города и целые области. И военного флота у греков больше не было. В каких-то войнах или собственных мятежах они даже потеряли секрет «греческого огня».

А в Средиземном море господствовали итальянские моряки. Точнее, единой Италии ещё не существовало – она была разделена на множество государств. В некоторых из них – в Венеции, Генуе, порядки были примерно такие же, как в Новгороде. Власть принадлежала богатой знати и купцам. С арабами они сперва воевали, но потом установили прекрасные отношения с правителями Сирии, Египта. А туда с Индийского океана, через Красное море привозили товары из Персии, Индии. Вот и венецианцы с генуэзцами стали постоянно туда плавать.

В Европе самыми ценными восточными товарами считались пряности и шёлк. Потому что в западных странах почти не мылись, а шёлковая одежда предохраняла от вшей и блох. И холодильников ещё не было, а с перцем и другими пряностями можно было заготовить впрок мясо. Они стоили безумно дорого, на вес золота. Итальянцы покупали их, везли в Европу и получали сказочные прибыли.

От арабов они научились делать косые паруса, ходить не только при попутном ветре, но и при боковом (итальянцы разговаривали на латинских языках, и в Европе такие паруса назвали латинскими). Но в богатых торговых государствах было много рабов, поэтому чаще использовали гребные суда – галеры. Огромные прибыли позволяли и нанимать солдат. Венеция и Генуя прибрали к рукам почти все острова на Средиземном море. Их владения стали во много раз больше, чем сами Венеция и Генуя. А обнищавшие императоры Византии продали им свои города в Крыму и на Азовском море. Венецианцы обосновались в Сугдее (Судаке), Тане (Азове). Генуэзцы – в Херсонесе (около Севастополя), Чембало (Балаклаве), Кафе (Феодосии), Воспоро (Керчи).

С ханами Золотой Орды они отлично договорились, занялись работорговлей. Татары часто воевали, приводили массу пленных. Набирали в неволю и русских, черкесов, мордву, других подданных, если не сумели заплатить дань. Итальянцы по дешёвке скупали их у татар и на своих кораблях развозили по разным странам, продавали. Русские купцы по Дону приплывали в Азов или в Крым. Продавали венецианцам и генуэзцам меха, воск и другие товары. Или платили им, чтобы на их судах доехать до Византии. С западными государствами торговали через Новгород. А потом из россыпи мелких княжеств выделилась и стала возвышаться Москва. Сюда тоже начали приезжать и немецкие, и итальянские, и восточные купцы.

Ну а в Новгороде молодые парни слушали былины и песни о давних плаваниях, удалых походах. Мечтали – если бы и им отличиться, повидать дальние края. Самые лихие собирались в ватаги ушкуйников. Ушкуй – это была большая лодка длиной 12–14 метров, она брала на борт до 30 человек. Ушкуйники принимали к себе любых людей, только чтобы были выносливыми, смелыми, боевыми. Действовали они как бы сами по себе. Но их брали под покровительство бояре. Давали деньги на строительство лодок, оружие, припасы. За это ушкуйники потом отдавали им часть добычи.