Степан на несколько секунд откровенно завис: ну, и что ему отвечать? Ох, не вовремя Никифор свой вопрос задал, ох, не вовремя! И ведь не смолчишь: вон как остальные напряглись. Да твою ж мать!

– А я за товарища старшего лейтенанта сам отвечу, – внезапно пришел на помощь Левчук, сделав рукой незаметный жест – «мол, молчи».

И продолжил – жестко, резко, даже не произнося, а выплевывая слова:

– Так шутить, как все другие шутят. Тут у многих родня под фашистом осталась, не у тебя одного, и ничего, живут и воюют! Верят, что живы все, что встретятся еще. Землю свою поскорей назад отбить хотят. Коль душа выгорит, как командир наш сказал, кому ты такой нужен будешь? Тебе, браток, ежели только о плохом думать способен и в светлое не веришь, только один путь остается – сразу на тот свет. Вона, германские траншеи в ста метрах – бери гранату и вперед! Глядишь, и завалишь парочку иродов, ежели они тебя первым не пристрелят. Только остальным дай подальше отойти…

– Товарищ старшина, да я ж вовсе не то имел в виду! – возмущенно вскинулся Баланел, изменившись в лице. – Вы это чего удумали, чтоб я – да панику с прочим пораженчеством разводил?! Да я этих гадов бил и бить буду, да хоть зубами рвать, ежели патроны закончатся! А уж чтобы товарищей подставить?! Никогда такого не будет!

– Отставить! – негромко буркнул старлей. – Никто тебя ни в чем не обвиняет. А на душе сейчас не только у тебя одного тяжко, много тут таких, это товарищ старшина верно сказал. Ничего, скоро встретишься со своими, точно говорю. Максимум через год освободим твою Бессарабию, вот с семьей и повидаешься. Живы они, не сомневайся даже, нельзя в плохое верить. Главное, сам под дурную пулю или осколок не подставься.

– Уверены, товарищ старший лейтенант? – тяжело вздохнул разведчик. – Силен фриц пока что…

– Абсолютно убежден, – отрезал Степан, мысленно прикинув, что никаких военных тайн в принципе не раскрывает. Может, и не стоило столь уж откровенничать, дойдет до командования – возникнут новые никому не нужные вопросы, но что уж теперь? Как говорится, сказал «а» – говори «б». Да и бойцы слушают – аж рты пораскрывали. Вот и уследил за языком, блин…

– В этом году мы фрица окончательно измотаем, сломаем, так сказать, хребет ихней хваленой военной машине. А в сорок четвертом так вперед рванем, что только держись. К весне Одессу освободим, следом из Крыма фашиста выбросим, а уж там и на границу выйдем. Ну, а дальше все понятно – попрем безостановочно до самого Берлина. И флаг наш над руинами Рейхстага поднимем.

Разведчики молчали, переваривая информацию и, очень на то похоже, ожидая продолжения. Нет уж, достаточно на сегодня. И без того лишнего наговорил.

– Все, товарищи красноармейцы и краснофлотцы, закончена политинформация! Двинулись. Порядок следующий: в головном дозоре иду сам, удаление двадцать метров, Мелевич, Баланел – фланги, десять-пятнадцать метров, дальше не отходить. Ивченко – тыл, тоже двадцать. Дозорным и замыкающему – максимум внимания, башкой вертеть на все триста шестьдесят. Главное – не шумим да под ноги внимательно смотрим, на подходах к поселку фрицы могли мины установить. В лесу – вряд ли, но тоже перестраховаться стоит. Вперед!

И негромко добавил, проходя мимо нахохлившегося Аникеева:

– А тебе, Вань, особое задание. Прохоров радиостанцию и запасные батареи тащит, старшина тоже нагружен будь здоров, а ему уж не двадцать лет. Так что присматривать за ними придется тебе как самому молодому и мобильному. Ивченко, конечно, отличный стрелок, но в ночном лесу от его снайперки толку мало. А ты боец уже опытный да и с автоматом отлично управляешься. Не подведи!