Луч света из метки заставил Крысуна испуганно дёрнуться. Монстр прижал уши, пытаясь сообразить, есть ли опасность. Перед Алексом же возник алый скат – такой же формы, как одноимённая рыба, но не плоский, а выпуклый и объёмный, а также с рогом на голове. Но главное – он парил.

Синяя крыса отвернулась от Слизня, как от очередного монстра, которых полным-полно в пещере. Она снова неслась на Алекса, оставляя борозды когтей на тающем льде. Алекс же, не думая, не соображая, прыгнул прямо на ската и крепко вцепился в рог обеими руками.

– Поехали!!! – закричал Алекс.

– Гу-у-льк!!! – вторил Бульк, резко дёрнувшись вверх, как вертолёт.

Крыса сомкнула челюстями лишь пустой воздух, звонко щёлкнули треугольные зубы, вытянутая когтистая лапа успела полоснуть Булька. Слизень завибрировал всем телом, но скорость не потерял.

Внизу поднялся бешеный гул – толпы монстров увидели убегающую добычу. Они яростно рычали, препирались и завывали, создавая безумную какофонию голосов, иногда разрываемую долгими одиночными воплями. Обернувшись, Алекс видел их перекошенные голодные морды. Дулю вам, а не вкусного человека!

Когда Бульк вынырнул из скважины, Алекс не выдержал и рассмеялся. Он спасся! Подземелье позади, и больше нет обратной дороги. Точно не для Алекса! И неважно, какие испытания его ждут на поверхности. Главное, что жёлтая плесень, Слизни, крысы – в прошлом.

Они восходили всё выше, голубой простор небес был непривычен после гранитных пещер и вечно нависающих сверху камней. От крутизны заоблачных вершин кружилась голова. Обрывы и усеянные скалами горные склоны, бездонные пропасти, а ниже – снежный лес. Белые лапы деревьев мерцали в солнечном свете.

– Снижайся, Бульк, – приказал Алекс, а то Слизень, похоже, собрался на самое солнце.

Они приземлились у самой опушки. Алекс спрыгнул с гладкой спины Булька и оказался у небольшого одинокого дерева, что жалось оголившимися корнями к голому камню утёса. Лес за деревом кишел звуками. Монотонное глубинное рычание, редкий громоподобный птичий клёкот, грохот ломающихся деревьев.

Лес тоже опасен.

Алекс вздохнул, потёр замёрзшей рукой переносицу. И что ему дальше делать? Идти, бороться с высокоуровневыми белками? А с кем посильнее даже не стоит и пытаться. Слизень-Боинг это наглядно показал.

Перед глазами вспыхнуло окошко Системы:

Внимание! Пришло время первого Собрания Старших Арканов!

3… 2… 1…

Перед Алексом всё потемнело, даже ослепительный снег, а в следующее мгновение он осознал себя в совершенно другом месте.

_________

(Арт Стужи, нарисованный нейросетью)

P.S. Больше артов Стужи в "Доп. материалах".

Перед Алексом открылась огромная пещера. Таинственностью и мрачностью она напоминала вестибюль церкви, но слишком гигантский, чтобы быть делом рук человеческих. Ровные каменные стены уходили вдаль и терялись во тьме. Кругом стояли высокие колоссы из выдолбленных и расколотых камней. Статуи. Какие-то напоминали людей, какие-то – нет. Алекс различил лучи звезды, а в другой узнал солнце. Вот, кажется, серп луны. А вот каменные мужчина и женщина сплелись в объятиях.

Алекс смотрел на статуи с высоты. Он стоял на одной из них. Под ним громоздилась черностенная башня. Старшие арканы, осознал Алекс, пересчитав гигантов – ровно двадцать два. Кругом выстроились гигантские изображения карт Таро.

На вершине каждой из статуй колыхалось по тени. Необычно объёмной и живой. Нет, это никакие не тени, а люди, затемнённые до черноты. Есть рельефность, угадываются очертания одежды – например, выпирающий сбоку ремень, зауженные к щиколоткам брюки, развевающийся сзади плащ, – но нет цветов и выделений, черты лица скрыты, словно фигуры просто вырезали по трафарету из чёрного картона.