«Ладно, – поморщился Ник, – денёк перетерплю».

До утёса он добрался за два часа, упокоив по пути ещё дюжину скелетов. Причём последний чуть было его не убил.

Яркое солнце грело затылок и спину Ника, а лежащий на тропе снег слепил парню глаза, отчего приходилось постоянно жмуриться. Скелет стоял за поворотом и напал сразу же, стоило Нику пройти мимо.

В спину что-то ткнулось, и Ник тут же лягнул нападающего ногой. Усиленный стальными кошками ботинок раздробил нападавшему рёбра, и скелет упал на снег. Ник, развернувшись, с силой наступил на пожелтевшую голень, левую опустил на хрустнувший таз и вбил правую в переносицу мертвяка.

Зелёное свечение в глазницах погасло, и на Ника с запозданием накатил страх.

В руке скелет держал рукоять кинжала с обломившимся почти под корень лезвием. По спине Ника прокатился холодок, а левая рука, выронив трекинговую палку, принялась ощупывать поясницу.

– Твою душу медь, – прошептал парень, которого бросило в жар. – Повезло!

Будь у скелета полноценный кинжал, Ник потерял бы сейчас почку. Но кинжал со сломанным лезвием лишь вспорол пуховую куртку и слегка кольнул кожу.

– Повезло, – повторил Ник, облизнув пересохшие от накатившего волнения губы.

Оставшуюся часть пути он шёл, внимательно смотря по сторонам и проверяя все встречные валуны.

Чтобы попасть на утёс, Нику пришлось снять кошки и, цепляясь за выемки, оБогнуть скалу.

Причём выемки эти были явно рукотворные. Удобные, с выдолбленным углублением для пальцев, находящиеся на одинаковом расстоянии друг от друга. А вот выемок для ноги неизвестные инженеры не предусмотрели. Ботинки Ника несколько раз предательски соскальзывали, и парень повисал на вытянутых руках.

Благо, выемки были широкие, и он продолжал огибать скалу, обходясь силой одних только рук. По спине лился холодный пот, под ногами зло завывал ледяной ветер, правое плечо наливалось пульсирующей болью, но Ник упрямо полз по скале.

Мышцы сводило судорогой, ладони вспотели и начали скользить, ноги безуспешно скребли по отвесной скале. Парень уже попрощался было с жизнью, чувствуя, как правая рука не выдерживает напряжения, как вдруг его нога коснулась края утёса.

Прильнув всем телом к скале, Ник через силу оторвал сведённую судорогой ладонь, шоркнул ею по пуховке, стирая пот, и вцепился в следующую выемку. Перенеся центр тяжести на правую ногу, он бросил тело вправо, чтобы в следующую секунду покатиться по утёсу.

– Фуф, – выдохнул парень, прижимаясь к заснеженной земле. – Чтобы я ещё раз полез на скалу… – он осёкся, вспомнив, что ему как минимум придётся ползти обратно, да ещё и нести на себе Котю с рюкзаком.

– God damn! (Прим. автора: Чёрт возьми!) – ругнулся Ник, с неохотой отрываясь от земли.

Справившись, наконец, с дрожью во всём теле, он оглядел утёс. В глаза сразу же бросились геометрические фигуры, вписанные в несколько кругов, которые не были занесены снегом. Круги были выбиты прямо в камне и, начинаясь у самого края утёса, уходили в тёмный зев пещеры.

Дойдя до края утёса, Ник нашёл вбитое в камень кольцо, к которому была прицеплена синеватая цепь. Заинтересовавшись, парень улёгся на землю и посмотрел вниз. Утёс под острым углом уходил в скалу, а цепь с пристёгнутым к ней ошейником болталась в воздухе.

– М-да, – глубокомысленно изрёк Ник, поднимаясь на ноги, – ладно, глянем, куда идут эти круги.

Сунув руку в карман, он вытащил оттуда динамо-фонарь и, похвалив себя за предусмотрительность, направился к пещере.

Узкий луч искусственного света вспорол темноту, и Ник увидел круглое помещение, в глубине которого вспыхнули две изумрудные искры. Что-то звякнуло, послышался неприятный скрежет, будто кто-то провёл когтями по полу, а динамо-фонарь высветил скелет готовящегося к прыжку зверя.