Прикрыв лицо локтем, Ник пролетел сквозь сухие ветки, чудом увернулся от столкновения с кряжистым деревом и, стоило ему коснуться земли, тут же ушёл в перекат. Вскочив на ноги и поблагодарив про себя Бога за то, что не подвернул стопу, Ник бросился вперёд.

Ему не нужно было оглядываться, чтобы понять, что балахон преследует его по пятам. А колючий мороз, пробирающийся сзади, несмотря на рюкзак и одежду, заставлял Ника ускоряться всё больше и больше.

Ему некогда было думать, кто, когда и с какой целью заминировал опушку с древним домом и стелой, но сам факт наличия высокотехнологичных взрывчатых средств говорил о том, что обитатели этого мира не полагаются на одну магию.

«Я подумаю об этом завтра», – решил Ник, улепётывая от хранителя камня со всех ног.

– Ииииияяяяяяяяя! – раздался за спиной цепенящий крик, но тело, накачанное адреналином, с лёгкостью сбросило временный паралич, и Ник понёсся дальше.

Поднырнув под развесистый сук, Ник на мгновение замешкался, но тут же бросился вперёд и чуть влево – туда, где между деревьями мелькнул пушистый хвост ирбиса.

– Уууууууу! – послышался за спиной недовольный вой, а спину перестало жечь холодом.

«Врезался в сук», – понял Ник, с неожиданной ловкостью скользя между деревьями. Он бежал настолько быстро, что ноги не успевали проваливаться в подмёрзшие за ночь сугробы.

Лес закончился для Ника так же внезапно, как и начался. Только что он бежал среди деревьев, изо всех сил сжимая грязный красный камушек, а сейчас мчится по снежной равнине в сторону тёмной ленты ручья.

«А это что за Holy shit!!! (Прим. автора: чертовщина) – Ник во все глаза глядел на выкапывающихся перед ним скелетов. – Какого чёрта происходит?!»

Выгадав момент, он обернулся назад и с облегчением перевёл дух, не замедляя, впрочем, бега – балахон значительно отстал и двигался со скоростью быстро шагающего человека.

«Так, ладно, – взял себя в руки Ник, делая небольшой крюк, чтобы наступить трекинговым ботинком на показавшуюся из-под снега черепушку. – Подумаешь, ожившие скелеты? Главное – не дать себя замедлить!»

Хорошо хоть, что с ним был Котя.

Ник на бегу пнул показавшуюся из снега черепушку и побежал к своему питомцу. Ирбис, несмотря на свои невеликие размеры, молнией метался от скелета к скелету, мощными ударами лап ломая им шейные позвонки.

Барс не распылялся на все скелеты и монотонно расчищал для Ника тропу шириной в пару метров. Ник нет-нет, да и замечал, как его когти вспыхивают огнём, нанося особо опасным скелетам усиленные магией удары.

«Это ещё повезло, – подумал Ник, – что снега столько много намело. Не знаю, сколько они тут лежали, но точно не вчера пришли!»

В боку кололо уже третью минуту подряд, мышцы закислились, и Ник вынужден был сбавить темп. Можно было бы остановиться и достать из рюкзака ледоруб, но потеря времени…

Внимание! За применение запрещённого классу оружия штраф ко всем характеристикам – 10 %

– Уррроды! – выдохнул Ник, отбрасывая в сторону мысль вооружиться топориком. – Уже один раз списали!

Хватанув холодного воздуха, Ник закашлялся и сбил себе дыхание.

«Но если совсем припрёт – плевать! – зло подумал он. – Жизнь дороже характеристик!».

Котя тем временем уже добрался до берега ручья и вместо подспудно ожидаемого Ником прыжка попросту перебежал его прямо по воде. Оказавшись на том берегу, барс требовательно мяукнул и нервно дёрнул хвостом.

«Like a Juses Christ?» (Прим. автора: как Иисус Христос?) – подумал Ник, надеясь, что понял питомца правильно.

Большинство скелетов уже выкопались по пояс, с десяток ковыляли ему наперерез. Некоторые были безоружны, кто-то тащил в костлявых пальцах ржавый меч.