– Как твое имя?

– Махмуд, господин…

– Спасибо, Махмуд… Тебе придется поехать с нами. Ты сможешь держаться в седле?

– Все что мне нужно – это кувшин вина и горячая лепешка, и я снова буду полон сил, – улыбнулся разведчик.

Лошади вышагивали по выжженной холмистой степи. Второй день мы брели в поисках пещеры. Солнце чуть коснулось далеких горных кряжей, когда наш отряд встал на привал.

Я покинул Гафас, оставив управление в руках Совета старейшин. Подданные привыкли, что их глава часто уходит в походы и ничему не удивились – раньше Ахиб нередко покидал княжество по торговым делам.

– Долго нам еще мотыляться? – Нур уселся на теплый камень и вытер лоб рукавом. – Отвык я от такого климата…

– Уже скоро, – ответил Махмуд, вглядываясь в холмы. – Пещера должна быть где-то здесь…

Самира присела рядом с Нуром и заботливо протянула бурдюк с водой. Разбойник сделал несколько больших глотков и поморщился:

– А вина нет?

– Вино ты еще вчера выхлебал, – улыбнулся Герт. – Даже нам не оставил.

– На то оно и вино, чтобы пить, а не таскать с собой, – огрызнулся Нур.

– Попей воды, – Самира настойчиво совала бурдюк любимому. – У тебя может случиться обезвоживание.

– Да я вырос в пустыне, – хорохорился Нур. – Нет такого зноя, который бы меня свалил.

Нур резко вскочил на ноги, но пошатнулся и вцепился в Самиру.

– Что такое? – Самира обеспокоенно посмотрела в его глаза.

– Все нормально, – буркнул разбойник. – Голова закружилась.

– Надо было тебя в Гафасе оставить, – я хитро прищурился. – Стар ты уже для таких дел…

Нур завелся. Несколько минут изрыгал проклятия вперемешку с бахвальством и высказываниями о своих прежних подвигах. И лишь когда мы вновь двинулись в путь, успокоился и отрешенно вскарабкался на лошадь.

Полупустыня переросла в холмы, а затем в небольшие горы. Выжженная трава сменилась на безжизненную каменистую поверхность. Жара спала, и вечерняя прохлада приятно обдувала легким ветерком.

– Пришли, – Махмуд спрыгнул с усталой лошади. – Кажется здесь.

– А где кочевники? – спросил я, разглядывая местность.

– Ушли наверное, они долго не сидят на одном месте.

– Что-то я не вижу следов их присутствия…

– Они были чуть поодаль, – махнул рукой Махмуд.

Мы спустились в неглубокое ущелье и уткнулись в черную дыру пещеры.

– Зажечь факелы, – скомандовал я. – Привязать коней, мечи наголо, быть готовым к встрече с врагом!

Промасленные факелы затрепетали в руках. Мы шагнули в гулкую темноту. Пещера на удивление оказалась просторной. Дно усеяно острыми обломками, на стенах какие-то древние письмена, выполненные замшелой охрой.

– Куда мы попали? – Герт крутил головой.

– Похоже на храм древних людей, – сказала Самира, указывая на каменный постамент, напоминающий жертвенный алтарь.

– Ты куда привел нас, верблюжий помет? – проворчал Нур, глядя на Махмуда.

– Этого здесь не было… – пролепетал тот. – Может я ошибся пещерой?..

Зеленый свет мягко растекся по пещере. Я глянул на свою грудь – амулет провидца активизировался, будто что-то хотел сказать мне…

Махмуд нырнул в дальний ход и исчез.

– Эй! – окрикнул его Нур. – Ты так полюбил жрать летучих мышей, что теперь не можешь без них?

Но в ответ тишина… Я заглянул в темноту. Свет факела не добивал до глубины хода и терялся, не проникая дальше нескольких шагов.

– Уходим! – скомандовал я. – Что-то здесь не так!

– А Махмуда бросим? – спросил Герт.

– Возможно, это не Махмуд, – я потрогал горячий камень провидца. Он начинал вибрировать, словно предупреждал об опасности.

– Столько перлись, чтобы просто так уйти! – Нур выдернул ятаган. – Ну уж нет!..