Здание НИИ стояло посреди небольшого парка, где растениям позволялось расти так, как им вздумается. Их никто не подстригал и не облагораживал, и именно поэтому они приняли естественные формы, радующие глаз.

По дороге Лео объяснил кратко – что именно он хотел узнать у Ахмета. Тот отшучивался, но по взгляду было понятно, что он обеспокоился.

Войдя в здание, Лео удивленно оглянулся.

– Никогда бы не подумал, что здесь столько воздуха и света, – сказал он, осматриваясь.

В холле стояла кадка с физалисом. Ярко-оранжевые фонарики, казалось, светились изнутри.

– Физалис? – удивился Лео.

– Ты не поверишь, но моя мать настояла, чтобы я его держал на работе и дома. Она считает, что физалис отпугивает змей! – рассмеялся Ахмет.

– Но зачем их отпугивать? – удивился Лео.

– Да у нее с недавнего времени стойкое отрицание моей работы… И никакие доводы не помогают – стареет, наверное, – со вздохом сказал Ахмет и засуетился: – Давай, давай проходи.

Они прошли по светлому коридору и остановились перед хромированной дверью.

– Напоминает морозильную камеру – усмехнулся Лео.

– Мне тоже, – сказал Ахмет и приложил палец к небольшому экрану.

Дверь щелкнула – и открылась панель с иероглифами. Ахмет быстро набрал код, и дверь открылась.

– Ты когда выучил корейский? – удивился Лео.

– Работал полгода в одном проекте, вот и решил систему безопасности немного усовершенствовать.

– Бесподобно! – восхитился Лео.

– Я знал, что тебе понравится. Заходи.

Лео ни разу не был в этом месте. Аквариумы занимали все пространство вдоль стен и располагались до потолка в шахматном порядке. Посередине лаборатории был прозрачный пол. Всмотревшись, Лео отшатнулся – это был самый большой серпентарий, что он видел в своей жизни.

– Только не говори мне, что там анаконда… – прошептал он.

Ахмет засмеялся в голос.

– Нет, она слишком много ест, но ты прав, была такая мысль.

В аквариумах мирно спали под лампами гадюки всех мастей.

Лео с интересом рассматривал узоры на их свернутых в кольца телах. Одна из змей нехотя подняла голову и уставилась на него. Лео отшатнулся.

– Ты привлек ее внимание, – заинтересованно посмотрел на аквариум Ахмет.

Змея, замерев, продолжала смотреть на Лео. Поежившись, он отвернулся и подошел к письменному столу, стоящему у окна. За окном была не улица, а больше похожее на библиотеку помещение. Вдоль стен от пола до потолка располагались полки с книгами.

Лео посмотрел на Ахмета:

– Ты точно тот человек, с которым я учился когда-то?

– Время идет. Мы стали старше.

– Да, но меня выслали в забытую богом деревню, а у тебя контракт с фармацевтической компанией. Живешь при лаборатории, которой позавидовал бы Дарвин.

– С тремя. Контракт с тремя компаниями, – улыбнулся Ахмет.

Лео лишь покачал головой.

– Не будем об этом, – миролюбиво сказал Ахмет. – Давай я покажу тебе твою комнату, мы пообедаем… и ты расскажешь, что случилось.

Пройдя через библиотеку, они поднялись на верхний этаж.

– Тут гостевая комната, располагайся. Мне надо сделать пару звонков.

– Спасибо, – ответил Лео и вошел в дверь, на которую указывал Ахмет.

«Комната… – сказал Лео сам себе, ухмыляясь, – Это же не комната, а целый пентхаус». Действительно, гостиная с панорамным окном соседствовала со спальней.

Лео набрал номер профессора Виктора, долгие гудки оборвались сообщением, что абонент временно недоступен.

Вечером того же дня Ахмет и Лео обедали в небольшом арабском ресторане.

– Когда ты последний раз говорил с Виктором? – спросил Лео.

Ахмет отвел глаза:

– Не так давно, но он просто спрашивал некоторые книги, которые могли быть у меня.