Для своего времени она была революционным изобретением. Если раньше общение между пользователями в интернете происходило преимущественно через электронную почту и чаты, то ICQ предлагала несколько иное. Почта требовала соблюдения культуры письма. Письма были длинными и достаточно содержательными, не имея больших отличий от бумажных аналогов. Если бы электронной почтой кто-то направил банальное «как дела?», то скорее всего был бы не понят. Отправляя письмо, мы не ждали мгновенного ответа, рассчитывая получить подробное и обстоятельное письмо от адресата с полным ответом. К тому же никто не был бы рад переполнению папки Входящие массой писем с односложными предложениями. Почтовые клиенты не предлагали возможности мгновенных ответов нажатием одной кнопки.

Чаты были более настроенными на неформальное общение, но основным их недостатком было то, что переписка становилась достоянием всех пользователей чата. О приватности можно было только мечтать. К тому же чаты требовали использования браузера, постоянно открытого окна с чатом с периодическим обновлением.

ICQ как сервис и одноименная программа предлагали общение короткими сообщениями без требований этикета письма и при этом с соблюдением полной приватности. Программа требовала регистрации и введения UIN и пароля. Пользователь брал себе никнейм, под которым его видели остальные пользователи сервиса.

Выбор никнейма – отдельная область искусства. Никто не желал входить в сеть под собственной фамилией и появлялись написанные латиницей имена ангелов и демонов и анаграммы от собственного имени.

«– Хорошая мысль, – соглашается милиционер. – А у тебя в аське ник какой?

– Stranger. А у тебя?

– У меня – вполне интуитивный, – отвечает участковый. – Мент».2

Возможностей программа давала не так уж и много: общение короткими сообщениями, пересылка небольших файлов, размещение краткой информации о себе и статусов. Программа позволяла установить аватарку, сохранять переписку и устанавливать различные режимы от «занят» до невидимого, которые позволяли объявить потенциальным собеседникам готов ли ты к беседе или стоит написать позже. В невидимом режиме можно было скрываться от собеседников, оставаясь онлайн. Список контактов можно было разбивать на группы, а также на приватные списки с разным уровнем доступа: игнорируемых, видящих и невидящих.

Для пользования мессенджером был необходим UIN, зарегистрировать который было для большинства пользователей сети непростой задачей. Желающие получить свой номер часто пользовались услугами более грамотных в сфере пользования интернетом знакомых. Зато потом его помнили как номер паспорта или номер домашнего телефона.

Отдельного упоминания заслуживают смайлики, перекочевавшие из ICQ во всевозможные форумы и приложения. Они были как простые, так и анимированные. Базовый комплект уже позволял вести довольно эмоциональную и разнообразную беседу, но существовали и дополнительные пакеты, существенно расширявшие набор. Разумеется, видеть их мог только обладатель такого же пакета. Современные эмодзи и стикеры не дают и половины того разнообразия.

Насколько популярным был ICQ можно судить о времени, которое затрачивали пользователи на общение в ней. Оно измерялось часами. Зеленый цветок стал неотъемлемой частью мониторов домашних и рабочих компьютеров. Возможность общаться без необходимости звонить, договариваться о встрече или писать письмо была заманчива и по-настоящему революционна. Можно сказать, что ICQ была первой социальной сетью в прямом смысле этого слова. Да, тут не было личных страниц, контента и групп, но она выполняла основную функцию социальных сетей – объединяла людей в единое сообщество. До мессенджеров, вытеснивших впоследствии ICQ из интернет-пространства, оставалось еще целое десятилетие.