Я вижу, как он тяжело вздыхает, смахивая с плеч невидимую пыль, словно это ему помогает справиться с внутренней дилеммой. Его глаза смотрят прямо на меня, будто пытаются просчитать последствия.

– Я могу пойти с тобой, если хочешь. – В его голосе появляется какая-то нежелательная мягкость, как будто он сам не хочет этого предлагать, но чувствует, что должен.

Я молча качаю головой, ощущая, как в груди начинает сдавливать что-то тяжелое. Это не та помощь, которой я жду. Я должна сделать это сама. Я не хочу идти под его надзором, словно пленница в чужом мире.

– Нет, Артур, я сама. Мне просто нужно выйти. Пару минут, не больше.

Он поджимает губы, недовольство скрыто, но я его чувствую. Он не может меня остановить, но и отпустить не хочет. Мы застываем в этой странной тишине, которая давит со всех сторон. Артур снова вздыхает и, наконец, уступает:

– Хорошо, иди. Но запомни одно, – в его голосе появляется ледяная нота. – Если с тобой что-то случится… Лазарев меня точно убьет. Он меня не простит.

Я на миг замираю. Это должно быть шуткой, но я вижу по его глазам – это не шутка. Он говорит всерьез. Его взгляд становится тяжелым, как если бы на его плечи лег груз, от которого он не может избавиться.

– Я поняла, – мой голос звучит слабее, чем я хотела.

С этими словами он отходит в сторону, как будто больше не желая вмешиваться, и кивает в сторону двери. Я чувствую, как моя грудь наполняется тревогой, но отступать нельзя. Шаг за шагом, я иду вперед, открывая дверь, и снова оглядываюсь на Артура. Его фигура кажется недвижимой, словно скала, и это почему-то успокаивает.

Но за дверью мир совсем другой. Холодный воздух обжигает кожу, и страх снова захватывает сознание.

Вот она – калитка. Я стою перед ней, замерев, как будто перед пропастью. Всего один шаг. Один шаг – и я выйду из этого привычного, пусть и тоскливого мира, где, как ни странно, я нашла свое место. Мне здесь безопасно. Место, которое казалось мне тюрьмой, теперь становится моим укрытием. А за калиткой… что там? Неизвестность. Холодная, безликая, пугающая.

Я не могу пошевелиться. Этот шаг кажется таким невозможным. Перед глазами всплывает лицо Ланы – это странное, неуловимое сходство с бабушкой. Она могла бы быть мне сестрой. Если бы только захотела. Но я точно знаю, что ей это не нужно. Зачем ей такая сестра, как я?

Мир за калиткой выглядит чужим и недоброжелательным. Там, за этим шагом, меня ждут те же страхи, те же ужасы, от которых я бежала. Сердце бешено стучит, дыхание становится прерывистым. Страх расползается по телу липким туманом, сковывает каждую мысль. Я так давно не была там, снаружи. Я и не хочу быть там.

Но у меня нет выбора. Лана ждет, а я обязана что-то сделать. Чувствую, как ноги становятся тяжелыми, как будто в них налили свинца. Я глубоко вдыхаю, но воздух не приносит облегчения. Этот мир мне чужд, но я должна сделать шаг. Один шаг.

И я его делаю.

Итак, я это сделала. Я перешагиваю через себя, через свои страхи и границы. Я вышла за пределы своего маленького, заточенного мира. Мир не рухнул. Небо не треснуло пополам, и земля не разверзлась под ногами. Но каждое движение дается с усилием, будто я тяну за собой тяжелый груз, с которым жила слишком долго.

Ларек видно впереди, буквально через квартал. Лана говорила, что идти недалеко, и она была права. Но на улице начинает сгущаться вечерняя серость. Скоро темнеть, и это придает всему происходящему какой-то зловещий оттенок. Я ускоряю шаг. В голове пульсирует одно: «Только дойти, и все будет хорошо». Но тут что-то мелькает сбоку, и мое сердце на мгновение замирает.