— Все достаточно просто. — Маг не сводил пристального взгляда с ее лица. — Вам нужно молчать и не двигаться до моей команды.

И только? Ефимия была чуточку разочарована. Она полагала, Клод проколет ей палец, станет изучать под лупой ее кровь.

Ефимия кивнула:

— Я готова.

На самом деле она до дрожи боялась грядущей проверки.

Когда Клод зашел ей за спину, девушка намертво вцепилась в подлокотники кресла. Ефимия даже зажмурилась от страха, но прошла минута, другая, а страшные слова не прозвучали. Казалось, вообще ничего не происходит. Ефимия осторожно скосила глаза и удивленно нахмурилась. Клод водил руками возле ее головы. Вряд ли он дурачился — зрителей нет, выходит, действительно колдовал. Испугавшись, что маг прочитает ее мысли, Ефимия принялась мысленно считать: некогда она то ли слышала, то ли читала о подобном способе сбить с толку ментала. Когда все закончилось, девушка успела дойти до ста. Клод вернулся в кресло и велел секретарю поставить возле фамилии Ефимии «птичку».

— Все в порядке, миледи, — заверил он. — Проверка — сущая формальность. Не в обиду, но я еще не встречал ни одной женщины-мага. А если бы Создатель вдруг наделил представительницу слабого пола даром, она бы не прошла отбор строгой комиссии.

— Безусловно. — Губы одеревенели, но Ефимия сумела раздвинуть их в слабой улыбке. — Я не в обиде. Безопасность империи превыше всего, вы лишь выполняли свою работу.

Шаблонная фраза упала на благодатную почву. Еще недавно отстраненный Клод засиял, обрадованный уважением к своему ремеслу.

— Будете смеяться, но вы первая, кто понял суть процедуры, — пожаловался он. — Остальные леди посчитали ее чуть ли не личным оскорблением.

Даже Мирабель? Она скорее умерла бы от смущения, нежели посмела конфликтовать с придворным магом.

— Прискорбно! — охотно включилась в беседу Ефимия. Увы, не по доброте душевной, а из корыстных побуждений — заручиться поддержкой Клода. — Им следовало бы больше думать об императоре, нежели о себе. Ох, майстер Варнус, — окончательно вошла в роль девушка, даже руками всплеснула, — вы бы слышали их разговоры! Сплошное самолюбование! Такое впечатление, будто они родились с короной на голове.

— Ох, простите, — уже искренне спохватилась она, — прежде я не встречала магов и не знаю, как к ним обращаться.

Вдруг Клод дворянин, тогда ее «майстер» оскорбительно.

— Все в порядке, — заверил маг. — Я тоже не состою в родстве с императорской фамилией.

Поболтав немного с Клодом о тяжкой доле обычного, пусть и наделенного даром человека при дворе, Ефимия благополучно покинула комнату. Никто не спешил ее арестовывать. Истинное происхождение девушки пока тоже оставалось тайной за семью печатями. Впереди ждало испытание императрицей-матерью.

Итак, отбор начался. Интересно, все девушки доживут до бала Открытия? Седьмое чувство подсказывало, ее величество Алисия окажется строже всех судей вместе взятых.

Попасть в парк из отведенного претенденткам крыла было легко — достаточно спуститься по очередной лестнице. Она оказалась не столь широка, как виденная в первый день, без скульптур и вазонов, но тоже мраморная. Сосредоточенные девушки покорно следовали за Эммануэлем, словно птенцы за уткой, ведущей их к водоему. Кто-то заучивал слова приветствия, кто-то репетировал правильное выражение лица. Пара минут — и претендентки уже стояли возле увитой плющом арки. Ефимия видела ее из окна спальни.

— Ее величество уже там? — велев девушкам обождать, важно осведомился у стражников Эммануэль.

— Да, милорд, — почтительно ответил старший по званию. — Пару минут как.