— Ты права. Сорок — опасный возраст, лучше встретить его женатым.

Золовка хмыкнула. Конечно, она права! Собственно, как всегда. Без нее Мелания давно бы пошла по миру. Доверять любому встречному, не считать денег — долго бы она прожила при таком подходе на скромную ренту?

— Смотрите, я императрица!

Анна собрала волосы в импровизированную корону и закружилась по комнате. Даже Анжела растаяла, улыбнулась. Все принялись активно обсуждать предстоящий отбор, только Ефимия осталась в стороне. Откинув на спину косу цвета воронова крыла, она вернулась к прерванному занятию. Ей не терпелось закончить, чтобы открыть привезенный с воскресной ярмарки роман. Он продавался с хорошей скидкой, только поэтому Ефимия позволила себе его купить.

— Эффи, съездишь с ней? Да брось ты эту тряпку! — в сердцах добавила Мелания. — Не уподобляйся крестьянкам, вернется Труди и все сделает. Хватит того, что мы вынуждены на зиму закатывать варенье!

Девушка горько усмехнулась. Мать светилась так, будто помолвка Анны и императора — дело решенное. Между тем ей только предстояло бороться за право попасть во дворец.

— Кстати, тот молодой человек до сих пор к тебе ходит? — деловито поинтересовалась Мелания.

— О ком ты?

Вроде, за Ефимией не водилось поклонников. Во всяком случае, с серьезными намерениями.

— Управляющий графини Малжбетен. Понимаю, он неподходящая партия, но лучше так, чем старой девой.

«Молодой человек»! Да он старше императора, к тому же лысый. Но мать напомнила о неприглядной истине — Ефимии почти двадцать четыре. Еще пару лет, и даже ясные, яркие, как сапфиры, глаза не спасут. Девичий век короток, а мужчины крайне разборчивы.

— Бывает иногда, — пожала плечами девушка.

Возраст возрастом, но выходить за Льюиса Бара она не собиралась.

— То букетик, то корзину яблок принесет, — охотно продолжила за нее тетка. — Ты не дурочка, Эффи, сама понимаешь…

— Понимаю что? — громче, чем следовало, огрызнулась Ефимия и в сердцах кинула тряпку на пол.

— Что мы не в том положении, чтобы разбрасываться женихами, — поддакнула золовке Мелания.

Какой же упрямой уродилась дочь! Баронесса пробовала сговорить ее за мелкого джентри и за младшего сына окружного судьи, но все без толку. Ефимия упорно твердила «нет». В итоге из потенциальных женихов остался только Льюис Бар. Пусть он из второго сословия, зато закончил частную школу в Хайте и целый курс проучился на факультете права. Состояние у Льюиса тоже имелось, не ахти, но они с Ефимией могли бы держать прислугу, раз или два в год ездить в театр и завести приличный выезд. Только старшая дочь во всем пошла в отца, даже ростом, слишком высоким для девушки. Какое счастье, что Анна другая! Однако Мелания надеялась, голос разума в Ефимии возобладает, и она не повторит ошибок отца.

— Я и не разбрасываюсь, просто ищу равного.

— Милая, — попыталась урезонить ее мать, — ты больше не дочь победоносного генерала Брока, пора умерить притязания.

— Отчего же, мама, я все помню, — сухо отозвалась Ефимия и оправила юбку. — Но даже в нынешнем положении сохранила крупицу гордости. Хорошо, я съезжу с Анной в город, заодно зайду к модистке. Нижнее белье сестры никуда не годится, если вы прочите ее в невесты императору, придется раскошелиться.

— А как же господин Бар? Ты так ему нравишься.

— Нет, и даже не проси.

Анжела положила руку на плечо невестки. Мол, успокойся, не трогай ее пока.

— Все образуется! — шепнула она Мелани и громко, вернувшись к первоначальной теме разговора, заметила: — Боюсь, одним бельем Анна не отделается, потребуются платья, минимум два. Эффи, заложишь мой гранатовый браслет.