– Он большой мальчик. Я предложила ему поехать со мной.

– Что? – Бен ухватился рукой за столешницу. Он не был готов потерять ещё и сына.

– Не переживай, он отказался, – увидев его состояние, поспешно сказала Аврора. – Похоже, он всё ещё злится на меня. Мы договорились встретиться на Рождество – это всё, чего я смогла от него добиться.

– На меня он тоже злится.

– К этому Алекс привык. Да и ты тоже, – Аврора неожиданно улыбнулась и обняла его с какой-то отчаянной решимостью. – Надеюсь, вы найдете общий язык. Береги себя и его. Я приеду на Рождество. И… я буду скучать.

Она скомкано попрощалась, подняла саквояж и быстрым шагом вышла из комнаты.

***

Неделя пролетела в один миг, и этот миг был настоящим кошмаром. Бен даже не подозревал, сколько обязанностей лежало на Авроре. Когда к нему в первый раз постучалась прислуга, скромно напомнив о положенной оплате за прошлую неделю, он только похлопал глазами и спросил «сколько», понятия не имея, правильную ли ему назовут цифру. Затем ему перестала приходить почта, и оказалось, что надо оплатить и эти услуги. После – всё-таки сходить в школу к Алексу, потому что сын окончательно слетел с катушек и устроил бунт в классе, в результате чего занятия на целый день были сорваны, а мальчишку пригрозили исключить. Дома они вдоволь наорались друг на друга, причем Бен сгоряча пообещал перевести сына на домашнее обучение.

При всех этих заморочках Бену надо было справляться с проблемами на работе: отдел рекламы, где работала его жена, внезапно лишился руководителя, и пришлось срочно искать замену. Бегая по всему зданию и пытаясь не превратить рабочий процесс в хаос, Бен постоянно слышал шепотки за спиной и злился ещё больше.

На пятый день он напился и продрых до полудня, проспав работу, встречу с важными партнерами и общее собрание руководителей отделов. Придя в офис, он не придумал ничего лучше, чем списать свои неудачи на помощника, не напомнившего ему о делах – и его не волновало, что тот не смог до него дозвониться! – и уволить его ко всем чертям.

– Бен, может, тебе стоит денек-другой отдохнуть? – за обедом дружески предложил ему старый приятель, владелец крупной туристической фирмы, Итон Мориц. – Съездить на рыбалку или на горнолыжный курорт, отвлечься. Когда меня бросила жена, я именно так и поступил.

– Это было семь лет назад, ты плохо помнишь, – при упоминании об уходе Авроры Бен скривился, но орать на Морица не было смысла – во-первых, тот сам пережил подобную трагедию, а во-вторых, благополучно пропускал его вспышки гнева мимо ушей.

– Шесть, – педантично уточнил Мориц. – И поверь, со временем всё проходит. Тем более Аврора обещала приехать на Рождество. Моя бывшая вообще только открытками ограничивается.

– Ты меня сейчас так успокаиваешь?

– Пытаюсь взбодрить, – дипломатически ответил Мориц, отрезая от бифштекса очередной кусок. Обедали они в элитном ресторане, чтобы Бен хоть немного отдохнул от сочувственных взглядов. А ведь первые журналисты уже маячат на горизонте!

Доев и почувствовав себя чуточку лучше, Бен пообещал Морицу подумать над его словами (на что друг скептически на него посмотрел; было видно – не верит) и отправился обратно на работу.

– В любом случае тебе нужен новый помощник, – окликнул его Мориц, когда Бен уже садился в машину. – Прислать тебе кого-нибудь из моих девочек?

– Хватит мне девочек! От женщин одни беды. Нет уж, поищу кого-нибудь сам, – пробурчал Бен себе под нос. Мориц понял, что помощь не нужна, и махнул рукой. Паркер всегда стоял на своем, даже если был не прав.