– Отстань! – не поворачиваясь, кинул Лёша, и глаза Марины заблестели от слёз.

– Не обращай внимания, он просто трус! – успокаивала Оксана.

– Я не трус! – оскалился парень. – Просто это… Это за гранью нашего понимания! Никто из нас не знает, на что это существо способно!

– Вот именно. – Оксана поравнялась с ним. – Никто не знает, на что оно способно! Поэтому надо держаться вместе и помогать друг другу!

– У всех разная реакция на шок, – отмахнулся Алексей от напора подруги. – И я не виноват, что реакция моего организма – ступор! Меня нельзя винить за это…

– Но и похвалить тебя за это тоже сложно…

– Чего пристала ко мне? Иди к своей подруге и спроси её, почему она не побежала вместе с нами, а осталась там стоять как вкопанная!

– Трус! – бросила Оксана и повернулась к Валентину.

Она перевела взгляд с его лица на дорогу и остановилась.

Позади них на середине дороги лежал велосипед Марины.

***

Высокая трава била по лицу. Руки безвольно повисли, собирая грязь и ссадины. Марина открыла глаза. Её подбросили мохнатые лапы, и вот она уже высоко над землёй вдыхает смрад собачьей шерсти.

Голова налилась свинцом, а к горлу подкатил душный ком. Коновалова даже затуманенным рассудком поняла, что её несут на плече, словно лесную добычу. Она постаралась шевельнуться, но хватка усилилась, вмиг сдавив ноги. От мощного тела шёл дьявольский жар, от движений под покрытой густой шерстью кожей ходили мышцы, а в нос бил невыносимый смрад.

Лоб прошиб холодный пот, а тело неприятно закололо миллионом иголок. Как же так получилось, что бесстрашно ища приключений, она угодила в лапы монстра? Быть может, это просто сон? Такого не могло с ней случиться. Просто не могло произойти! И это ещё не конец. Это только начало. Наверняка он не убьёт её сразу. Будет больно, очень больно, а после всех мыслимых и немыслимых истязаний, возможно, наступит покой. Покой для Марины, но не для её семьи. С момента её смерти начнётся их путь бесконечных страданий. Пуще всякого монстра её родители будут мучить себя вопросами, на которые не найдётся ответа. Зачем их дочь пошла ночью в лес? Почему отстала на дороге? Теперь они будут до конца жизни ненавидеть её друзей, на которых этот случай, безусловно, оставит отпечаток. А бабушка? Она, скорее всего, после новостей о кончине внучки составит Марине компанию на том свете.

Но это всё в будущем. От единой мысли о котором кровь стынет в жилах. А ведь Коновалова рисовала себе совсем другое. Но другое у неё теперь вряд ли будет. Главное, умереть быстро! Вырваться из бренного тела и улететь. Как можно дальше от боли, жестокости и насилия.

Земля покрылась одиночными скалами. Их неровная поверхность заблестела в свете луны, словно лист мятой фольги. Туда, куда зверь тащит её, сложно добраться человеку. Марина поджала руки и постаралась осмотреться. Высоко! Много камней, редкие сосны и низкий туман, что так часто опускается на горы с наступлением ночи. Как страшно. И как же хочется закричать, но кричать ещё страшнее.

Чудовище остановилось. Его тяжёлое дыхание стало отчётливей без надоедливого хруста от мощных шагов. По телу Марины расползся страх, когда существо опустило её на землю. Холодный камень коснулся шеки, и Коновалова закрыла лицо руками.

«Сейчас будет больно…»

Перед глазами возникли порезы. Тонкие и глубокие. Когда скальпель касается плоти, ранения не избежать. Этот предмет настолько острый, что кровь начинает сочиться лишь спустя некоторое время. Но все эти рассказы – лишь попытка объяснить необъяснимое. Теперь кристально ясно, что вместо ножевых ранений на телах жертв оставались следы его когтей.