Лиза только поморщилась и намазала себе бутерброд.

-Ой, не гуди. Между нами все кончено. Я ему этого не прощу.

-До чего ж ты амбициозна, моя милая. Ты стала вице–мисс. Это настоящий успех. Мне вчера звонили с поздравлениями, пока телефон из розетки не выдернула. Ну, неужели тебе мало – получить корону в довесок к будущему диплому престижной академии. Почему ты опять недовольна?

-Потому что я достойна первого места! Это был конкурс красоты, а не смотр моделей! Да тебе любой парень скажет из нашей школы, любой прохожий на улице, что я в миллион раз красивее Катьки! Скажешь, нет?

-Ты ярче. И наглее. У Кати красота более нежная, изысканная. Но дело вовсе не в этом. Ты о другом подумай. Пойми, ей деваться просто некуда. Катю некому кормить, пока она пять лет в вузе прохлаждается. Ей самой скоро придется обеспечивать всю семью. Любовь Сергеевна совсем слабенькая, того и гляди сляжет окончательно. А сестры еще маленькие. Пойми, у Кати совершенно другая ситуация. Это ее шанс, ее соломинка. И хорошо, что она выиграла! Я очень рада, например. Вспомни, сколько хорошего она для тебя сделала…

-Да причем тут это! Важно, что я красивее, - упрямо твердила Лиза, словно маленькая обиженная девочка. – Уж ты-то это признай!

Мама пожала плечами.

-Вы разные. Тут сколько людей, столько и мнений. Красота, знаешь ли, вообще явление относительное. А вот образование…

-Да что ты пристала со своим образованием! Я ведь не отказываюсь учиться.

-Это очень хорошо, потому что я уже взяла тебе билет. Завтра летишь.

-Но я вполне могла бы…

-Нет. Ты и так достаточно пропустила. И пора тебе ехать, а то ты тут еще чего-нибудь натворишь.

-Боишься, что я испорчу твою безупречную репутацию?

-Скорее боюсь за тебя. То, что ты творишь просто опасно. Перестань использовать мужчин. Особенно таких, как Черепов. Тебе это когда-нибудь боком выйдет.

-Не гуди!

Лиза снова нахмурилась, но на этот раз притворно – запал уже прошел. Она молча доела тосты с медом, вытерла губы салфеткой, а потом чмокнула Кристину Валерьевну в щеку. Несмотря на все разногласия, маму она обожала.

Сестры приготовили для Кати праздничный завтрак. Омлет с ветчиной и грибами по фирменному рецепту.

-А корону тебе совсем подарили? – спросила Рита.

-Скорее всего, я должна буду в следующем году передать ее новой победительнице, - ответила Катя. – По крайней мере, в других странах так делают.

-А от кого цветы-то такие красивые, дочка? – хрипло спросила мать. Несмотря на приподнятое настроение по случаю Катиной победы, лучше ей не становилось.

-Если честно, я понятия не имею, - призналась девушка. – Но спасибо этому человеку. Они стояли утром посреди заснеженного двора. Наверное, я навсегда это запомню - подснежники в январе в нашем дворе. Даже когда буду умирать…

-Эй, погоди умирать! Мы еще хотим пожить с тобой в Нью-Йорке! – перебила Алена.

-Неужели это и вправду будет? – с надеждой вздохнула мама.

-Будет, - уверенно сказала Катя. Она теперь в этой семье за старшую. Она в ответе за них. – И я приложу все усилия, чтобы это случилось как можно скорее.

Катя верила в то, что обещала. Но этим планам не суждено было сбыться.

Андрей Черепов привык добиваться всего, чего хотел. Он готов был не есть, не спать, подвергать себя и своих соратников смертельной опасности, но в итоге непременно достигал поставленной цели. Всегда. С некоторых пор его целью стала Катя.

Он понимал, что победа будет не быстрой. Эта девушка, в отличие от большинства его дам, не нуждалась ни в его деньгах, ни в протекции, ни в покровительстве. Она – успешная модель с большим будущим. Сегодня здесь, а завтра, если он не сможет ее завоевать, будет уже в Нью-Йорке. А там - пиши пропало. Найдется какой-нибудь молодой миллионер с фамильным состоянием и фальшивой улыбкой. Какой-нибудь Джонс-младший. И все. С таким не потягаешься.