Джон Гордон вздрогнул от неожиданности, но затем покорно склонил голову.

– Слушаюсь, император. Голос Зарта Арна зазвучал мягче.

– Джон, я осознаю, какой груз взвалил на ваши плечи. Но вы сами отлично понимаете: другого выхода нет. От успеха вашей миссии зависит, что воцарится в галактике – мир или война. Очень надеюсь, что вы найдете общий язык с Федерацией. Нам нечего делить, и мы ни на что не претендуем – почему бы нам не заключить мирный договор и не начать взаимополезное сотрудничество? Труднее будет найти общий язык с Империей хеггов. У меня найдется немало толковых негуманоидов, способных выполнить дипломатическую миссию, но… Если бы здесь был старина Коркханн! Он сам негуманоид и славится как непревзойденный специалист по переговорам со всеми негуманоидными расами. Именно его усилиями королевство Фомальгаут долгое время мирно сосуществовало с мирами Внешнего Космоса.

– Император, прошу прощения, но вы напрасно говорите о Коркханне в настоящем времени, – желчно заявил Арон Мидель. – Как известно, перед началом катастрофы он вместе с принцессой Лианной отбыл на Фомальгаут. А это значит, что Коркханна в нашей галактике попросту нет. Поэтому какой смысл горевать о нем? По-моему, на Трооне найдется множество достойных специалистов, способных возглавить дипломатическую миссию в Империю хеггов! И я не вижу, почему это должны быть именно негуманоиды. Мы, люди, всегда пользовались непререкаемым авторитетом среди всех галактических рас!

Зарт Арн насмешливо сощурился. Он понимал бывшего главного советника, который в последнее время оказался отодвинутым Джоном Гордоном на второй план.

Но не успел император и рта открыть, как в небе послышался нарастающий гул. Все дружно выбежали из шатра. На лицах людей была написана неприкрытая тревога. А вдруг это боевой корабль Федерации? К такому повороту событий не был готов никто.

Но вскоре из-за облаков появился небольшой серебристый корабль. Он плавно стал опускаться на равнину рядом с холмом – туда, где находилась огромная взлетная площадка флайеров и глайдеров гвардии.

– Я узнаю эмблему на борту этого космолета! – крикнул радостно Хелл Беррел. Джон Гордон не верил своим глазам. Принцесса Лианна вернулась на Троон.

Когда на землю сошла принцесса Лианна в сопровождении Коркханна и своей свиты, Зарт Арн не выдержал и с радостным криком поспешил им навстречу.

– Дорогая принцесса, как я рад вас видеть! – воскликнул император. – Это первое счастливое событие за всю минувшую неделю, имя которой: ужас и смерть.

На бледном лице Лианны появилась легкая улыбка. Она церемонно присела, приветствуя императора.

– На подлете к Троону мы включили все приемники, стараясь узнать о том, что же произошло на вашей планете. Из обрывков переговоров спасательных команд мы многое поняли. Я скорблю о гибели Джала Арна, его чудесной супруги и детей. Это какой-то рок! Впрочем, я тоже понесла невосполнимую потерю. Моего королевства больше не существует! Зарт Арн сочувственно кивнул.

– Мы уже знаем об этом несчастье. Увы, ничего назад теперь не вернешь! Ни утерянное всеми навсегда время, ни тысячи оставшихся там, в далеком будущем, миров, ни сотни разрушенных ураганом планет, ни миллионов погибших… Столько всего потеряно за какие-то считанные дни! Дорогая принцесса, мы все выражаем вам искреннее сочувствие. Судьба распорядилась очень странно… Видите ли, в этой новой галактике немало звезд и планет-двойников. А вот Фомальгаута и прилегающих звездных систем нет вообще! Зато там, в покинутом нами далеком будущем, появятся сразу два Фомальгаута. Поразительно, фантастично, но это так!