Тяжелым взглядом Гризли выдавил технарей в соседнюю комнатку, где уже устроили страж-пульт, и подождал, пока за ними закроется дверь.

– И ладушки, – проворчал богатырь. – У вас своих дел по горло.

Первым, конечно, заговорил Брон – на это его право пока не покушались.

– Какие новости, Вад? – спросил он. – Где еще побывал?

– На плантации, – откликнулся тот, с удовольствием озирая знакомые физиономии. – Или в сель-коммуне, по-нынешнему. Туда и завлек меня “королевский” след.

– А куда он повел дальше?

– В трубу, – сказал Вадим. – Я протянулся по ней, сколько смог.

– И?

– Похоже, она нацелена в Центр и дорожка сия Шершню знакома. Во всяком случае, его не испугала встреча на том конце. А главного коммунара он прихватил с собой.

– Не нравится мне эти подзем-ходы, – пробурчал Гога. – Раньше-то, в нормальных войнах, больше заботила угроза с воздуха. Если крепостники вот так же подберутся к Замку…

– Далековато, а? – усомнился Тим, как и всегда, пытаясь приукрасить реалии. – Столько километров долбать, да по камню!..

Если массивного Гогу выделяла редкостная оперативная память, то щупляк Тим отличался завидным быстродействием. Но иногда его слова обгоняли мысли.

– Наверняка от Крепости к Гнезду протянут канал, – сказал Вадим. – Надо законопатить, пока не поздно.

– Или подготовить встречу, – жестко повернул Брон. – У нас есть похожие машинки.

– Боюсь, сражение под землей мы проиграем, – вздохнул Вадим. – Чужая территория. Лишь и можем, что организовать оборону.

– Или ударить первыми, – снова прибавил крутарь.

– Ну да, предупредительный выстрел в голову! – развеселился Тим. Но тут же умолк, натужно кашляя.

– Мы уже устанавливаем по Замку сейсмодатчики, – сообщил Юстиан. – На случай подкопа. Это не считая прочих ухищрений.

– Если б знать в Крепости слабые места! – произнес Гога. – Пока баланс сил не в нашу пользу. Но и время работает не на нас – выжидать опасней.

– Раз “король” сбежал через поместье, – предположил Юстиан, – может, он подчинен Главе сель-коммун? Что если Шершни не убирали опасных смутьянов, как мы полагали, а заготавливали корм для гурманов?

Кажется, идея была достаточно безумной – Тим даже дернулся.

– Мясо, мозги, кости? – тотчас спросил Гога. – Или кровь? Тогда в ход идет версия Вадима: про вампиров.

– Боже, не надо! – опять не сдержался Тим. – Давай что попроще. Почему не обговорить “химию”?

– Вряд ли на нас нападут плантаторы с надсмотрами, – заметил Брон. – Им бы только безответную скотину гонять!.. Скорее натравят блюстов – если не припасли кого покруче.

– Кто о чем… – ляпнул Тим и заткнулся, увидев усмешку на твердом лице князя. Конечно, тявкать на смирного Вадима куда как проще!

– А еще вспомните Мстителей, – продолжил крутарь. – Кто они, по-вашему?

– С этим – к Вадиму, – сказал Юстиан. – Он единственный, кто с ними сталкивался и кто унес после этого ноги.

– И голову, – прибавил ничего не забывающий Гога. – И лапу… Я имею в виду части забитого монстра. Вы хоть исследовали их?

– Исследуем, – ответил Юстиан. – Со вчерашнего дня. Пока без особого продвижения. То есть понятно, что голова принадлежала человеку, а лапа зверю, – но вот как один превращался в другого?..

Оба тяжеловеса, творец и системщик, сидели в креслах как влитые, с бесстрастными лицами, и только глаза выдавали живость мыслей. Успели они познакомиться или нет, но понимали друг друга без затруднений.

– Если принять мою версию, – вступил Вадим, – это оборотень, хотя не простой. (“А золотой”, – чуть слышно брякнул Тим.) В Пирамиде каждому слою отводится некий диапазон высоты. Конечно, диапазоны не перекрываются – лишь соприкасаются. Так вот, Мститель – это без пяти минут вампир, причем вампир высшей квалификации, куда страшнее “королька”. Когда из таких куколок станут вылупляться стрекозы, нас не спасут никакие ходульники.