– Что ты понимаешь?! – подпрыгнул Деррик. – Макс – он, знаешь, какой! Он козлиц объезжал! У него остров собственный! Знаешь, сколько стоит слуга с собственным островом? Это тебя на кухню отправят, помои выносить! А Макс – он ого-го!

Я посмотрел в загоревшиеся надеждой глаза Деррика и понял, что шутка не удалась.

– Спасибо за поддержку, дружище! Но я пошутил – сегодня мы не станем меня продавать. Мне надо только поговорить с принцессой.

Облегчение на лице Деррика так явно смешалось с досадой, что я не удержался от смеха.

– Деррик, мы непременно купим тебе лодку! Просто немного позже.

Принцесса тем временем медленно двигалась вдоль шеренги невольников. Некоторых она удостаивала только взглядом. Около других останавливалась и о чём-то спрашивала.

Возле одного старичка она задержалась почти на десять минут. Я не слышал, о чём они говорили, но на лице принцессы читался неподдельный интерес. Старичок распалялся, его неразборчивый голос дребезжал, словно жестяной колокольчик.

Наконец принцесса решительно кивнула одному из амбалов. Тот подозвал торговца и отсчитал ему деньги. Старичок злорадно сплюнул под ноги своему продавцу, захихикал и присоединился к свите её Высочества.

Принцесса дошла до темнокожего детины. С непроницаемым выражением лица осмотрела его бицепсы, затем спросила:

– Читать умеете?

Ничего себе! Она ещё и воспитанная, обалдеть!

– Никак нет! – гаркнул детина и впился взглядом в принцессу. Принцесса еле заметно поморщилась и хотела пройти мимо. Но охранник постарше задержался.

– Мечом владеешь?

– Так точно!

– Где служил, как попал сюда?

– Служил у герцога Фланского, легионером пехотного полка! Ранен в стычке патруля с разбойниками, захвачен в плен.

– И почему же разбойники тебя не убили?

Детина смешался, кожа его стала пепельной. Но взгляд не отвёл.

– Жадные они! А с мёртвого что возьмёшь?

Охранник одобрительно хмыкнул, затем что-то шепнул на ухо принцессе. Та выслушала, посмотрела с сомнением, но кивнула. Охранник рассчитался с торговцем.

– Пойдёшь с нами, – кивнул он детине.

И тут очередь дошла до меня.

– Читать умеете? – спросила принцесса, не взглянув мне в лицо.

Я набрал в грудь воздуха, приосанился и… промолчал.

Зелёные глаза удивлённо взглянули на меня. В их глубине я увидел крохотные золотистые искорки.

Я молчал и улыбался до ушей. Принцесса невольно улыбнулась в ответ, а потом узнала меня.

– Это вы вчера устроили здесь представление? Кажется, неплохо заработали. Что же случилось? Наделали долгов? И теперь вас продают?

С чувством юмора у неё оказался полный порядок. Так же, как и со всем остальным.

Теперь уже молчать было незачем. Я ещё раз улыбнулся и сказал:

– Нет, ваше Высочество! Но мне очень нужно с вами поговорить.

Она ещё раз провела по мне взглядом, на этот раз оценивающе.

– Ну… в таком случае, говорите.

– Вы мне очень нравитесь!

Я выпалил это, словно бросился в холодную воду.

Рот принцессы удивлённо приоткрылся.

– В каком смысле?

– Во всех! – горячо заверил я.

– Ваше Высочество, – прогудел из-за спины принцессы амбал, – вразумить этого шута?

– Не надо, Эрих, – мягко ответила принцесса.

Она уже справилась с собой – несомненно, сказалось воспитание.

– Как вас зовут? – спросила она меня.

– Макс.

– Деррик! – пират был тут как тут.

– Это вы его продаёте? – спросила принцесса Деррика.

– Он сам попросил! – немедленно сдал меня пират.

– Деррик, вы не могли бы одолжить мне ваше имущество на полчаса? – улыбка так и пробивалась из-под серьёзного выражения её лица. – Я гарантирую вам его сохранность.

– Конечно, ваше Высочество! – поклонился Деррик и украдкой толкнул меня локтем в коленку.