Под действием тепла вода с поверхности морей и рек постоянно испаряется, и водяной пар поднимается в атмосферу. Этот процесс происходит непрерывно, поэтому в атмосфере скапливается очень много влаги. Одни капельки пара соединяются друг с другом и падают на Землю дождем, другие замерзают, превращаясь в прозрачные кристаллики льда. Воздушные потоки переносят их с места на место, и крошечные ледяные кристаллики, сталкиваясь с другими такими же ледяными частичками, прилипают друг к другу. Представьте себе пушистую снежинку. Она кажется совсем маленькой, и тем не менее для того, чтобы образовалась даже такая вот маленькая снежинка, должны соединиться сотни, а то и тысячи совсем крошечных кристалликов льда. Образовавшиеся снежинки медленно опускаются к земле. Они так же, как и дождевые капли, собираются облаком или тучей, только, в отличие от дождевой, снежная туча светлая. Миллионы составляющих ее снежинок отражают свет и кажутся белыми.

Снежинка – очень нежное, капризное создание. Малейшее изменение температуры, ветра или влажности влияет на ее размер и «телосложение». Например, если дует влажный ветер, снежинки слегка подтаивают по концам и слепляются при полете в хлопья.

По форме снежинок метеорологи научились даже предсказывать погоду на завтра.

В снежинках сокрыта великая тайна. В самом деле, не волшебно ли это, не удивительно ли: пар из чайника, из лохани с бельем, дым из труб – все это лохматое и бесформенное, поднявшись наверх, в облака, и претерпев какое-то превращение, сыплется к нам обратно не бесформенными комками, не скучной пылью, а в виде кружевных шестиугольных кристаллов!

Как будто сама природа хочет намекнуть нам, что в основе ее лежит не хаос, не беспорядок, а какие-то очень точные и красивые математические законы.

Пещеры – это пустые пространства внутри гор, больших холмов и скал. Одни пещеры совсем маленькие, а другие могут тянуться на многие километры с коридорами и широкими площадками. Раньше люди считали, что в пещерах обитают злые духи, и боялись даже приближаться к ним. Но теперь никаких злых духов люди не боятся, и многие уже побывали в пещерах на экскурсиях.

Внешний вид пещеры в скалах

А ученые изучают пещеры с другими целями. Возникла целая наука, которая называется спелеологией, а ученые, которые занимаются исследованиями пещер, – спелеологи. Они и раскрыли тайны образования пещер, «выселив» оттуда злых духов. Оказалось, что пещеры образуются по-разному. Одни возникают в результате вулканической деятельности или перемещения скальных пород. Другие пещеры пробила подземная вода. От дождя или от тающих снегов вода капля за каплей проникает в глубины Земли и собирается там в реки и ручейки. Эти потоки пробираются среди горных пород, растворяют и уносят с собой известняки, гипс, доломит, а на их месте остаются пустоты. Это и есть загадочные подземные пещеры.

Если взять в руки факел и пройти хотя бы по одной из них, то можно увидеть очень много любопытного. Перед вами откроется необыкновенная картина. Во-первых, вы можете увидеть колонны, которые поддерживают своды пещеры. Но их сделали не люди, а та же природа. Если осветить факелом потолок пещеры, то можно увидеть висящие над головой блестящие нити, как будто кто-то повесил здесь елочный дождь. Это свисают сверкающие сосульки – сталактиты, а с пола тут и там поднимаются столбы разной высоты – сталагмиты. Они постепенно растут навстречу друг другу. Так и образуются нарядные сверкающие колонны. Но откуда же появляются здесь сосульки и столбы – сталактиты и сталагмиты? Их делает та же вода. Она просачивается в пещеры, капли нависают на потолке, какие-то падают, какие-то испаряются, но обязательно оставляют следы – крупицы тех веществ, которые они растворили и принесли с собой из толщи земли. От одной капельки, конечно, сталактит не образуется, но за миллионы лет из этих самых крупинок собираются нити, сосульки, столбы и колонны.