Метеориты представляют собой осколки комет, они состоят из твердого тела и двигаются высоко в космическом пространстве, но часто, попадая в зону притяжения Земли, падают и на Землю. Ученые считают, что за сутки на Землю падают тысячи метеоритов, но большинство из них попадает в моря и океаны, так как воды на земном шаре больше, чем суши.

Кратер от падения метеорита (Аризона, США)

Метеориты бывают разного размера. Некоторые из них не больше горошины или булавочной головки, а другие могут весить несколько тонн, Тунгусский метеорит, например. Почему же они светятся? Есть объяснение и этому явлению. В космосе метеор представляет собой темное твердое тело, а вот когда он попадает в атмосферу Земли, то в результате трения его тела о воздух выделяется тепло, которое и дает свечение. Не все метеориты долетают до Земли, многие из них сгорают в земной атмосфере, особенно небольшие по размеру.

Когда метеор врезается в земную атмосферу, то, наблюдая его яркий красивый след, люди загадывают желание, а иногда случается наблюдать и целые метеорные потоки – «метеорный дождь», как будто разом падают тысячи звезд. В этом тоже нет ничего загадочного. При разрушении кометы ее осколки-метеоры продолжают двигаться в космосе все вместе, образуя настоящий поток. Когда орбита Земли пересекается с орбитой движения метеорного потока, большая масса метеоров притягивается Землей, и они, попадая в верхние слои атмосферы, разогреваются и сгорают, оставляя за собой яркие следы. Получается настоящий метеорный дождь, или, как у нас его называют, звездопад. Такие явления происходят на Земле каждые 33 года.

Земной шар окружен атмосферой, подобной которой нет ни у одной другой планеты Солнечной системы. Это и есть воздушный океан, а мы живем на самом его дне, на Земле. Атмосферу называют еще воздушной оболочкой Земли.

Воздушный океан никогда не бывает спокойным. Здесь постоянно сталкиваются теплые и холодные воздушные массы, образуются ветры, возникают сильные бури. И в то же время воздушная оболочка, которой окружена Земля, способствует образованию и поддержанию жизни.

Атмосфера Земли, ее воздушный океан, состоит из нескольких слоев. Самый близкий к Земле слой – тропосфера. Он достигает высоты 18 километров над Землей, и воздух здесь самый плотный. Именно в тропосфере происходит вся жизнедеятельность человека. Над ним простирается купол неба, где плывут облака, сияют не опасные для жизни солнечные лучи, там же образуется и падает на землю снег и дождь.

Над тропосферой, в 80–90 километрах над Землей, простирается следующий слой воздушного океана – стратосфера. Это слой очень горячего воздуха, его температура достигает 42 градусов по Цельсию. Воздух в стратосфере очень сильно разрежен и формула кислорода отличается от той, что характеризует тропосферу. В стратосфере каждая молекула состоит не из двух, как вблизи Земли, а из трех атомов кислорода, и это новое образование называется озоном. Озон поглощает наиболее опасные для жизни солнечные ультрафиолетовые лучи и ослабляет их действие в тропосфере. Оттого, что стратосфера задерживает большое количество тепла, исходящего от Солнца, этот слой воздушной оболочки очень горячий. Здесь не бывает ни бурь, ни дождя, ни снега. Царит мертвая тишина и темнота. Лишь изредка сюда добираются скоростные реактивные самолеты.

Еще выше, на расстоянии от 100 до 400 километров над Землей, находится последний слой воздушного океана, который называется ионосферой. Впрочем, здесь и воздуха почти нет, там есть только отдельные, наэлектризованные Солнцем частицы газов – ионы. Именно в этом слое атмосферы и образуются полярные сияния.