– Надеюсь, нам не придется штурмовать пограничные бастионы Фабрики? – поинтересовался командор.

– Нет. Конечно, нет… – успокоил его советник. – Нужно лишь пощипать мирный конвой с техникой военного назначения.

– А если нас пощиплют?! – забеспокоился мичман Дуло.

– Вряд ли… – Советник дружески улыбнулся. – Они идут без боевого охранения. Они абсолютно уверены, что об этом канале никто ничего не знает.

– После первого нападения узнают, – заметил командор.

– Узнают, но будет поздно, – немедленно ответил советник. – Через час после столкновения на место прибудет комиссия Правительства Федерации, и у нас появятся убедительные аргументы… Впрочем, ваша миссия к тому времени будет уже выполнена.

– Почему-то чем дольше я вас слушаю, тем меньше мне нравится вся эта затея, – признался командор.

– Когда вы проведете операцию, она вам совсем перестанет нравиться, – пообещал советник. – И мы делаем это не потому, что нам так хочется, а потому, что это необходимо.

– А нас потом не того?.. – поинтересовался штурман Кныш. – Не прикончат за то, что слишком много знали?

– Нет, – пообещал советник. – Вы получите свои деньги, привилегии и даже немного славы. На ваш счет запишут уничтожение пиратской эскадры, которая напала на мирный конвой.

– Лихо! – воскликнул мичман Дуло. – А кто ее на самом деле пришибет?

– Вы, – спокойно ответил Лин Тао. – Это вторая часть операции. Всё продумано до мелочей. Неподалеку «совершенно случайно» окажется флот Байяра Тита. Восемь каравелл.

– Ловко! – изумился мичман Дуло. – А как?

– Мы об этом позаботились…

– Но эскадра Тита – это не «мирный конвой», – заметил командор. – Восемь каравелл почти равны по огневой мощи нашей эскадрилье.

– Вас это пугает?

– Нисколько. Но смущает другое: сначала речь шла о мирном конвое, потом появилась пиратская эскадра… Говорите сразу, советник, что у вас еще «за пазухой»…

– Это всё! – резко ответил советник. – Полетное задание получите от Майи. – Он взглядом указал на буфетчицу, о существовании которой господа офицеры за время беседы успели забыть. – Кстати, позвольте представить: Майя Леви, советник третьего ранга, ответственный за проведение операции. И должен заметить – полной информацией о нашем с вами деле, кроме присутствующих, владеют только три человека… Это председатель Совета Безопасности, президент Федерации и командующий вашей эскадрой. Надеюсь, это поможет вам осознать всю меру ответственности, которая на вас возлагается. – Советник поднялся из-за стола и, больше не сказав ни слова, величественно удалился из помещения.

Как только дверь за ним закрылась, на его место тут же присела Майя, стремительно и почти бесшумно преодолев расстояние от барной стойки до стола, за которым сидели пилоты. В ее руках откуда-то взялась объемная коричневая кожаная папка, которую она положила перед собой и немедленно раскрыла.

– Операция начинается послезавтра силами пяти боевых единиц… – начала она рапортовать, как по писаному, но ее тут же прервал командор Вайгач:

– Четырех. Нас здесь четверо.

– Пяти боевых единиц, – как ни в чем не бывало продолжила Майя. – Вы меня позабыли сосчитать, мой командор.

– Вы же советник, а не пилот…

– А что – советник не может быть пилотом?! – ехидно поинтересовалась Майя. – Буфетчицей, значит, может, а пилотом – нет?

– Я должен точно знать, насколько вы подготовлены…

– Школа Звездного флота на Тигре, курсы в Академии, шесть тысяч часов пилотирования, участие в тридцати двух боестолкновениях! – отрапортовала она. – Если бы не протез вместо левой ноги, хрен бы я пошла в советники.