– Кто здесь?!

– О, не волнуйтесь, Ваше Высочество… – Голос казался каким-то механическим. – И не надо меня стесняться. Я – всего лишь программа, так что ничего личного…

Анна вдруг почувствовала, что вода начала стремительно нагреваться, обжигая кожу. Надо было выбираться, но она была почти в центре бассейна, который, казалось, вот-вот закипит. Если просто поплыть к «суше», то можно свариться… Что это было – инстинкт, интуиция или кто-то невидимый нашептал ей единственно верное спасительное решение? Ступнями она чувствовала, что внизу вода еще не так горяча, как на поверхности, и нырнула. Несколько мощных гребков, и вот она – ступенька спасительной лестницы…

Ей показалось, что пришлось проскочить сквозь пылающее кольцо, и едва она оказалась на мраморном парапете, вода закипела, обдавая ее жарким паром. Бежать! Только бы выход не был заперт… После того, что случилось, от ее «гостеприимных» хозяев можно было ожидать всё что угодно. Но нет – дверь была не только не заперта, но и распахнута настежь, и принцесса сделала последний рывок навстречу спасительной прохладе.

– Прекрасно! Просто замечательно! – Посреди ее просторной комнаты стоял конфедент-советник Иона, окруженный тремя женщинами в белых халатах, одна из которых в обеих ладонях держала по пригоршне зеленоватой мази. Она тут же начала растирать ею горящее тело принцессы. – Не беспокойтесь! – Советник ей даже подмигнул. – Никакого ущерба здоровью. Наша медицина обладает совершенно чудодейственными средствами.

Одна женщина в халате продолжала растирать принцессе спину и грудь, а другая начала проделывать то же самое с ногами.

– Вы… – Анна пару мгновений пыталась подобрать нужное слово, – варвары!

– Отнюдь! – возразил советник. – Мы просто показали вам пример того, что может ожидать вас в Лабиринте. Он полон опасностей, неожиданностей и парадоксов. И это только первый урок. И вы должны ценить, что мы намерены вас по мере возможности подготовить. Многих других мы просто отправляем туда, и пусть выкручиваются как могут…

– И получается? – полюбопытствовала принцесса, почувствовав, что зуд от ожогов почти прошёл.

– У кого как… Чаще – нет.

– Дайте мне хотя бы простыню – укрыться…

– Это пусть доктора решат. – Иона усмехнулся, продолжая откровенно ее разглядывать.

– Подонок!

– Милая! – как ни в чем не бывало воскликнул советник. – Вы же царского рода, вы должны понимать, что не всегда и не всем следует говорить то, что думаешь…

Женщины завершили процедуру, и одна из них поторопилась накинуть на принцессу шелковый халат, расписанный драконами, нисколько не беспокоясь о том, что дорогая ткань пропитается пахучей мазью.

– Присаживайтесь, Ваше Высочество, – предложил советник, указывая на глубокое кресло, стоящее у окна.

– Спасибо, я постою, – максимально сдержанно ответила принцесса. Медицинская команда тем временем бесшумно удалилась.

– Тогда я постараюсь быть кратким… Итак, с сегодняшнего дня начинается ваше обучение. Не уверен, что это поможет, но вероятность вашего успеха возрастет многократно, хотя, я думаю, останется ничтожной. Да! Не стоит слишком обнадеживаться. Чтобы пройти Лабиринт, нужно принять сотни верных решений, сделать множество правильных шагов, но одна единственная ошибка, как правило, ведет к смерти, причем иногда – к довольно мучительной. Никто в этом мире не безупречен, так что на успех можно рассчитывать лишь в одном случае: если сам ни разу не напортачишь и при этом необыкновенно, сказочно повезет.

– Меня сейчас интересует только одно: почему ваша корпорация так настойчиво желает видеть именно меня в качестве «скаковой лошади»? Стоило ли ради этого губить столько людей…