– Будущий владыка, а почему мы обратно решили через гору пойти? Сюда же пришли через болота.

– Вы от усталости утонете в них, ещё и скорпионов утопите. Гора в данном случае безопаснее.

– А легенда?

– Дарган, не будь бабой, что вы каких–то россказней боитесь?

– Простите, просто не хотелось бы ещё сейчас в лапы какому–то кровожадному дерьму попасть.

– Попадём, значит, размажем это дерьмо по земле.

Они уже почти поднялись, как услышали звук, похожий на музыку дудочки. Все замерли, разглядывая широкие стволы деревьев. Лес казался спокойным, но музыка болезненно скрежетала по уставшим мозгам.

– Идём в лес. Нам нужен отдых, – скомандовал будущий владыка и все ринулись вглубь.

Прошли ещё с километр под таинственную музыку, не вязавшуюся с лесом.

– Откуда эти звуки?

– Какая разница? Пусть дудят.

– Она какая–то мрачная.

– Теперь вас сожрёт лесной дух.

– Заткни ей пасть.

Дарган дёрнул спиной так, что девушка подпрыгнула. Сколопендры двинулись дальше. Спустя несколько часов показался дом в восточном стиле.

– Тут кто–то живёт? – Дарган, находящийся рядом с будущим владыкой так удивился, что открыл рот.

– Может, хоть воды дадут? – царственный сколопендр вполз по ступеням наверх и постучался. Ему никто не ответил и только собрался спускаться, как с крыши слетело странное белоснежное существо, похожее на кота, но с крыльями, усыпанными серебряным блеском, будто мелкими звёздочками.

– Что вы делаете в нашем лесу? – мягкий кошачий тембр обволакивал уставшее сознание.

Сколопендр с недоумением уставился на крылатого, пушистого, говорящего зверька.

– Ты кто?

– Я – вогр, житель скал поднебесья. Имя моё Драго. Вы во владениях моего хозяина – Шайдара лесного духа. Это его музыку вы слышите. Так он выращивает мхи, закрывающие тропы прохода через наш лес.

– Зачем вам это? Если мы не сможем пройти, то останемся здесь?

– Вы сможете. Шайдар не желает вам смерти.

– Почему? Мы тоже хищники и хотели бы сожрать кого–то.

– Шайдар мудрый лесной дух. Вы не представляете нам опасности. А съесть можете несколько зайцев или землероек. Мы тоже их едим.

– Лесной дух и ест лесных жителей?

– Да, мы относимся к хищным лесным духам – высшей иерархии лесных жителей. Вы можете в нашем лесу отдохнуть.

– Ты имеешь право предлагать нам отдых без хозяина?

– Имею, я его правая рука и тоже отношусь к мудрым существам.

– Ясно, благодарю, для начала нам бы попить.

– Идёмте за мной, приведу вас к горной реке с прозрачной целебной водицей.

Вогр слетел на поляну к остальным, гордо прошёл вокруг, оглядел девушку и фыркнул:

– Красивая. Кто она?

Сколопендры напряглись. Вогр сразу это заметил.

– Ладно, можете не отвечать, я и так вижу – царица скорпионов.

– Вы не собираетесь помешать нам в мести скорпионам?

– Нет, это не наше дело, – вогр двинулся в лесную чащу. Сколопендры насторожено поползли за ним, а когда увидели журчащую речушку, с облегчением вздохнули. Они стали пить, умываться, обмывать шеи и вскоре обратились и расселись вокруг реки.

– Драго, благодарю от лица всех сколопендр.

За деревьями внезапно пробежала крупная тень. Все напряглись и схватились за рукоятки мечей.

– Драго, ты уже напоил гостей, молодец, хорошо бы их ещё накормить.

Сколопендры вытаращились на вышедшего из–за деревьев молодого мужчину восточного типа.

Драго подлетел к нему и присел на плечо.

– Я – Шайдар лесной дух.

Царственный сколопендр встал.

– А я будущий владыка сколопендр, имени у меня ещё нет.

– Знаю.

Тот приподнял бровь.

– И о вас всё знаю, и о том, что ты до сих пор безымянный, и вашей мести скорпионам.

– Они заслужили, – рявкнул сколопендр и взялся за рукоять меча, украшенную чёрными турмалинами.