Переход римлян от наступательной политики к оборонительной и вызванная ею постройка вала надолго остановили движение германских племен. Германцы были вынуждены перейти к интенсивной обработке почвы и оседлому образу жизни. Юлий Цезарь знает их еще полуохотниками, полуземледельцами, легко перекочевывающими с места на место, а германцы времен Тацита – народ уже вполне земледельческий и оседлый. У них развилась и окрепла государственность. Возникли новые племенные группы, с новыми названиями.

Все германцы в I в. н. э. распадаются на три большие группы: западную, восточную и северную. Западногерманская группа занимает почти всю нынешнюю Германию, Голландию и часть Ютландского полуострова. Народности, входящие в ее состав, связаны общим этногоническим преданием: они ведут свой род от бога Tuisco (Tuisto?), y которого был сын Mannus (первый человек), имевший, в свою очередь, трех сыновей, родоначальников трех ветвей западногерманской группы: ингевонов, герминонов и истевонов (имена их эпонимов, восстановляемые различно, представляют собой, вероятно, прозвища богов Fro, Zio и Wuotan. Ингевоны живут на берегу Океана (т. е. Немецкого моря); они составляют зерно позднейшей «нижненемецкой» ветви, и в их состав входят, между прочим, фризы (в нынешней Северной и Средней Голландии и на восток, за Эмсом), хауки (также на берегу Немецкого моря между Эмсом и Нижней Эльбой), саксы (на правом берегу Нижней Эльбы), англы (к северу от саксов?). Герминоны занимают среднегерманскую полосу (впоследствии средне- и верхненемецкие народы?). В их состав входит могущественное племя свевов (имя которых сохранилось в Швабии), делившееся на много мелких народностей, связанных общим религиозным культом; центр этого культа находился в нынешнем Бранденбурге, где жили свевы-семноны. К свевам принадлежали, между прочем, маркоманы (в Богемии, занятой ими в начале I в. по Р. Х.) и квады (в нынешней Моравии и Северо-Западной Венгрии). В состав герминонской группы входят еще гермундуры, занимавшие обширную область между Средним и Верхним Майном и Средней Эльбой (из них вышли потом тюринги). Наконец, герминонскими же народностями следует, вероятно, считать лангобардов, на левом берегу Средней Эльбы, и херусков, от Тевтобургского леса до Гарца. Название истевонов обнимало, вероятно, прирейнских германцев, между которыми следует отметить, как наиболее сильные народности, хаттов (на правом берегу Рейна; предки позднейших гессенцев), убиев (главный город – ныне Кёльн, древний Ubiorum civitas, с 50 г. по Р. Х. Colonia Agrippinensis) и батавов (на островах, образуемых Нижним Рейном); сюда же относится множество мелких народностей – хамавы, тубанты, тенктеры, сигамбры, бруктеры, ангриварии и т. д. Они все появляются в области Нижнего Рейна и вошли впоследствии в состав салийских и рипуарских франков. Восточногерманская группа занимает области между Одером и Вислой, несколько заходя за первую реку на юге и за вторую на севере. Важнейшими представителями ее являются готы (на восток от Нижней Вислы, приблизительно до Немана; они еще не распались на ост- и вестготов) и ближайшие их родичи – гепиды (около устьев Вислы); на запад от последних – ругии (в нынешней Северной Померании), южнее – бургунды (между Средней Вислой и Одером, в нынешней Познани); еще южнее – лугийские народы, к которым принадлежат вандалы в нынешней Силезии. К той же восточной группе принадлежат, вероятно, бастарны и скиры.

Северногерманская, или скандинавская, группа (у Плиния – Hilleviones) занимает южные области Скандинавского полуострова (средние и северные заняты еще финнами), Датские острова и Северную Ютландию. В ее состав входят гауты (в Южной Швеции, ныне Götarike; они ничего общего с материковыми готами не имеют), свеи (севернее гаутов), даны (на Датских островах), герулы (впоследствии выселившиеся на материк) и юты (?). Это расположение германские народы сохраняют до второй половины II в., если не считать незначительных передвижений на запад. Цепь римских укреплений на прирейнской и придунайской линиях сдерживала германские народности в прежних границах. Но быстрый рост населения заставил, наконец, германцев прорвать эту цепь. Наступательное движение, продолжавшееся до VI в. включительно, носит название Великого переселения народов. Успех движения был обеспечен переменами, происшедшими в государственной жизни германцев: вместо множества мелких народностей I в. мы находим к началу III в. в западногерманской группе лишь несколько племенных названий: алеманов – на Майне и Среднем Рейне (с 213 г.), франков – на Нижнем Рейне (ок. 242 г.), саксов, в более широком значении (в конце III в.), тюрингов – на месте древних гермундуров (в начале V в.); наконец, последними выступают баювары (баварцы) на Среднем Дунае, в конце VI в.