Инстинктам Салли я доверяю даже больше, чем своим. Отложив сумку, я медленно поднялась на ноги и подошла к ней.

– Что ты учуяла? – Я всегда с ней разговариваю, как с человеком… Лучше, чем с любым человеком, не считая Нефел. И боюсь, что когда-нибудь она ответит мне.

Быстро вернувшись за сумкой и перекинув ее через спину Салли, я взобралась на нее сама.

– Идем, только медленно, – прошептала я лошади, напряженно вглядываясь в пространство перед собой.

Иногда мне кажется, что Салли понимает меня еще до того, как я что-то скажу или сделаю. Даже с Нефел у меня нет такого взаимопонимания.

Когда мы проезжали между высокими деревьями, углубляясь в густой лес, я поняла, что становится все темнее, пышные кроны закрывают нас от солнечных лучей.

Мне стало тревожно, в груди появилось темное предчувствие. Оно медленно распространялось по телу и в скором времени передалось Салли. Она начала тихо ржать и встряхивать головой.

– Тише, девочка, – нашептывала я Салли, но она только больше волновалась.

И она была права. Здесь кто-то есть. Мы не одни.

Отпустив поводья и быстро, но бесшумно перехватив лук, я достала стрелу и, туго натянув тетиву, услышала незваного гостя.

– Я бы… не советовал.

Голос был холодный и грубый. Мужской и самоуверенный.

Я лишь сильнее натянула тетиву, направляя стрелу в сторону голоса, и разжала пальцы. Стрела улетела и пропала в тени между деревьями. Я лишь потянулась за следующей стрелой, как со мной вновь заговорили:

– Ты промахнулась.

Натянув тетиву вновь, я подала голос:

– Выйди на свет, и посмотрим, промахнусь я или нет.

Ненавижу самоуверенных мужчин.

– Промахнешься, – с насмешкой сказал незнакомец. – Или я просто поймаю ее.

Стиснув зубы, я не раздумывая отправила вторую стрелу в полет.

– Расточительно, – с той же насмешкой произнес мужчина.

И следом за сказанным из-за огромного по толщине дерева вышел он. Я сразу поняла, что это не человек. В нем прослеживалась кровная линия равков. Высокий, статный с надменным взглядом желтых глаз.

– Ты неправильно расставляешь локти, вот твои стрелы и летят туда, куда захотят.

Я что, просила совета? Не припоминаю.

– Что тебе нужно? – отрезала я холодным голосом. У меня нет времени на лишние разговоры.

– Ты, охотница, на моих землях, не хотелось бы мне, но я должен тебя прогнать. – Его губы расползлись в улыбке, и я увидела острие его клыков. Кровь, что течет в нем, не сильно разбавлена, значит, он силен, да и магии в нем хоть отбавляй. Это плохо.

– Я иду в Темные земли.

– Не идешь.

– До конца пограничных земель еще далеко. – Уж в этом я уверена, значит, нахожусь еще на безопасной территории, которой никто не правит. И здесь этот равк мне не указ.

Все знают, что каждое государство держится отстраненно. Отношения между королями и королевами всегда натянуты, это пошло еще со времен первых существ, но пограничные земли всегда были свободными, дабы между государствами пролегала неприкосновенная земля, на которой могут встречаться торговцы и знать.

– Больше нет, – сказал равк с превосходством и гордостью, указывая на дерево, из-за которого только что вышел. – За этим деревом уже заканчиваются пограничные земли. И мы не очень рады посетителям. Тем более сейчас.

Открыв седельную сумку, я достала печать и спрыгнула с Салли. Равк осмотрел меня с головы до ног, и его взгляд остановился на руке в черной перчатке.

– Что это?

Я молча отдала ему печать, стараясь при этом выглядеть как одна из самых самоуверенных охотников современности. От равка веяло холодом, я почувствовала, как от него исходит магия. Она волнами накрывала меня, и я против воли хотела шагнуть к нему ближе. В нем так много магии, и это привлекает всех, кто по глупости подступится достаточно близко. В какой-то момент равк отвлекся от чтения печати и бросил на меня косой взгляд – расценивающий меня как… кого? Вернувшись к печати и брезгливо покрутив в руках, он отдал ее мне обратно.