– Луис?

– Невмирс! Никогда в жизни не видел такой громадной горы.

– Луис!

Наверное, он говорил слишком тихо.

– Гора! – заорал он. – Еще немного, и сами заметите! Строителям Мира-Кольца зачем-то нужна была в их мире гора, причем настолько большая, что от нее нет никакой пользы. Она несоизмеримо велика для того, чтобы выращивать на ней кофе или деревья или даже чтобы кататься с нее на лыжах. Впечатляюще!

Гора действительно выглядела впечатляюще – одна-единственная, почти конической формы, без всякой горной цепи. Она напоминала вулкан – естественно, не настоящий, так как под поверхностью Мира-Кольца не было залежей магмы, которая могла бы искать выход наружу. Подножие горы терялось в тумане, но верхняя ее часть отчетливо виднелась в разреженном воздухе, а вершину покрывал сероватый слой недостаточно чистого снега или, возможно, вечной мерзлоты.

Очертания вершины были кристально четкими и ясными. Неужели она уходила за пределы атмосферы? Настоящая гора подобных размеров обрушилась бы под собственной тяжестью, но у этой могла быть пустая оболочка из того же материала, что и основа кольца.

– Строители Мира-Кольца начинают мне нравиться, – пробормотал Луис Ву.

В мире, созданном в соответствии с четкими, заранее составленными спецификациями, не существовало никаких логических причин для наличия подобной горы. И все же в любом мире должна быть хотя бы одна неприступная вершина.

Едва Луис вернулся к кораблю, его сразу же засыпали вопросами, суть которых сводилась к одному:

– Здесь есть признаки цивилизации?

– Нет.

Его заставили описать все, что он видел, после чего определились с направлением: «по вращению» – туда, куда тянулась оставленная «Лжецом» при посадке борозда; «против вращения» – в другую сторону, по направлению к горе. Соответственно, левый и правый края располагались слева и справа, если стоять лицом по вращению.

– Ты видел стены кольца слева или справа?

– Нет. И непонятно почему. Они должны там быть.

– Прискорбно, – заметил Несс.

– Просто невозможно. Взгляда хватает на тысячи миль.

– Не «невозможно». Прискорбно.

И снова тот же вопрос:

– Неужели ты ничего не видел, кроме пустыни?

– Нет. Далеко слева есть что-то голубое, возможно океан. Или это туманная дымка.

– Никаких строений?

– Никаких.

– Конденсационные следы в небе? Прямые линии, которые могли бы быть дорогами?

– Ничего.

– Есть хоть какие-то признаки цивилизации?

– Если бы я их видел, я бы сказал. Кто знает, может, все десять триллионов здешних обитателей за последний месяц перебрались на настоящую сферу Дайсона.

– Луис, мы должны найти цивилизацию.

– Знаю.

Со всей очевидностью им рано или поздно придется покинуть Мир-Кольцо, а сами сдвинуть с места «Лжеца» они не смогут. И в этом вряд ли помогли бы варвары, сколь бы многочисленны или дружественны они ни были.

– Однако есть и светлая сторона, – заметил Луис Ву. – Нам не придется ремонтировать корабль. Если удастся поднять «Лжеца» над поверхностью кольца, вращательный момент вышвырнет его вместе с нами за пределы гравитационного поля звезды. Туда, где мы сможем воспользоваться гиперприводом.

– Но нужно найти тех, кто нам поможет.

– Или тех, кого мы заставим нам помочь, – рыкнул Говорящий.

– Собственно, что мы тут стоим и болтаем попусту? – внезапно взорвалась молчавшая до этого Тила. – Нам ведь нужно отсюда выбраться, не так ли? Почему бы не вытащить из корабля скутеры? Ну, давайте же! Поговорить можно и потом!

– Мне неохота уходить от корабля, – заявил кукольник.

– Неохота? Думаешь, кто-то нас спасет? Мы что, кому-то здесь хоть сколько-нибудь интересны? Кто-то ответил на наши вызовы по радио? Луис говорит, мы посреди пустыни. Сколько мы собираемся тут торчать?