Мария Викентьевна подхватила генеральский смех, хотя больше всего ей хотелось надавать Кате оплеух.

– Лиза, я рассказывал тебе вчера, – начал Александр Карлович, но Елизавета Прокофьевна снова ничего не услышала.

– Вот сегодня ты выглядишь как настоящая маленькая барышня, – заметила она. И добавила с шутливой строгостью: – Ну-ка, мадемуазель, покажите-ка мне свои руки!

Катя вытянула смуглые загорелые ладошки. Генеральша придирчиво осмотрела каждый палец, но повода для новой шпильки не нашла. Отпустила Катины руки и потрепала девочку по щеке.

– Умница. Так нужно выглядеть всегда, если хочешь найти хорошего мужа.

– Ходить в нарядном платье скучно, – заметила Катя. – И муж мне совсем не нужен. Я хочу стать певицей.

– Лиза, я вчера говорил тебе, – начал генерал в третий раз, но жена оборвала его на полуслове:

– Александр, мы приглашали гостей к обеду, а не к ужину. Веди нас в столовую.

Сиберт бросил на Катю виноватый взгляд, подал жене руку и повел дам через анфиладу пышных комнат. Теплый ветерок вздымал парусами легкие белые занавески, разносил по дому упоительное цветочное благоухание. Мария Викентьевна оглядывала всю эту красоту цепкими зоркими глазами. Последний раз она была в «Ивах» три года назад вместе с Петрушей. Оленьку тогда не пригласили – Елизавета Прокофьевна не жаловала красивую крестницу.

За обеденным столом к ним присоединилась Лили Сиберт в сопровождении английской мисс. Мария Викентьевна вежливо заахала: как девочка выросла, совсем взрослая барышня! Чтобы сравнить рост, поставила рядом с Лили свою Ольгу и продержала девушек рядом целую минуту. Елизавета Прокофьевна лишь весело улыбалась в ответ.

Лиза Собянинова была старшей дочерью в небольшой купеческой семье – двое братьев и одна сестра. Вдовец Прокофий Собянинов к дочке благоволил – цепкого ума девица. Домашние учителя не могли нахвалиться: хватает на лету, задания выполняет прилежно, учит больше, чем задано. К примеру, решено было обучить девочку французскому языку, но как-то само собой вышло, что она выучила еще немецкий и английский. Прокофий был мужик суровый, но перед старшей дочкой терялся. Стоило отцу грохнуть кулаком по столу, как Лизавета каменела и начинала отвечать сквозь зубы по-французски. Или по-английски. Или еще на каком языке, в котором Прокофий было не силен.

Метода имела успех. Сначала отец ругался громко, потом стал ругаться тише, а потом совсем перестал ругаться при старшей дочке. Только глазами сверкал, когда стол накрывали по всем правилам этикета, с цветами и серебряными приборами.

– Кремень-девка! – восхищался он в разговорах с собратьями по торговле. – Ей бы мужа хорошего!

– С таким приданым плохого не надо, – соглашались купцы, но сватать наследницу за своих сыновей не спешили. Знали, что на Лизавету у Прокофия Савельевича особые планы.

– Хочу, чтоб моя Лизка графиней была, – откровенничал он в подпитии. – Тю, дурни, чего смеетесь? Думаете, не сдюжит Лизка против настоящей графини? Да она ей сто очков вперед даст! Мадама манерам выучила отцу на горе. Посечь бы девку, да рука не поднимается. – Прокофий вздыхал и с размаху впечатывал кулак в деревянную столешницу. – Быть Лизке графиней! С нашими деньгами мы кого хошь купим!

Купцы поглаживали бороды, не противоречили горячему другу-приятелю. Что и говорить, Лизавета Прокофьевна – барышня видная! Хоть и забили ей голову всякой дурью вроде иностранных языков, а природной сметливости девка не растеряла. Кто распоряжается делами в отсутствие Прокофия? Лизавета. И как распоряжается! Ни один пройдоха-приказчик не смог ручки погреть!