– Вайолет, – наперебой послышались голоса. Кто-то поздравлял с Рождеством, кто-то выкрикивал пожелания. Все это больше напоминало гул ветра в дымоходе.

– Спасибо! Я так рада видеть вас всех. Мне так жаль, что я не смогла приехать. – Последовал новый гул голосов. – Но мы обязательно все увидимся. Люблю вас. С кануном Рождества!

– Вайолет, с Рождеством! Мы любим тебя и скучаем!

– Целую и обнимаю! – я отправила воздушный поцелуй экрану.

– Дочка, мы тебя тоже очень любим, – произнес папа, поворачивая камеру к себе. – Надеюсь ты хорошо проведешь это Рождество. Не скучай, крошка Ви, мы с тобой.

Папа крепко обнял жену и поцеловал ее в макушку. Именно они всегда были для меня эталоном настоящей любящей семьи. Поэтому Рождество для меня семейный праздник, кто бы что ни говорил. Мы ругались, спорили, порой злились, но любили друг друга.

Когда отец отключил звонок, перед моим лицом возникла коробка с салфетками.

– Спасибо, – шмыгнула я носом и вытянула одну. – Мне жаль, что вы увидели мою немного чокнутую семейку.

– У вас замечательная семья. – Мужчина присел на подлокотник дивана. – Вам не за что извиняться.

Я снова прижала салфетку к носу. Возможно, мы для кого-то и были идеальной семьей. Только многие считали иначе. Зачем тратиться на рождественские украшения, а потом платить огромный счет за электричества, если эти деньги можно было бы потратить на более нужные вещи? Родители считали, что у дочерей должно быть детство, и я благодарна им за него. Мне были не так важны новые зимние сапожки, как красивые украшения и дух Рождества.

– Иногда они просто невыносимы.

– Поверьте, Вайолет, лучше пусть будет так, чем как моя «образцовая» семья.

Я не вправе задавать вопросы, но Элиот сам заговорил, кидая почти голодной собаке кость.

– Разве у вас неидеальная семья?

– Ох, уж поверьте, мои родные далеки даже от слова «идеал». Я даже не знаю, кто у меня есть из родственников, кроме родителей, тети и дяди. И то те при удобном случае перегрызут глотку за лишний цент. Вам интересно, что такое идеальное Рождество в понимании моих родителей? Мама сейчас, наверное, лежит в какой-нибудь гремучей смеси в СПА на Гоа или Карибах. Отец, вероятнее всего, с молоденькой любовницей, младше меня лет на десять, или даже с двумя на горнолыжном курорте в Куршавеле, а я здесь. И это для них идеально.

– А для вас? – Я с искренностью взглянула на мужчину и стала немножко понимать, почему он такой придурок. Если для его родителей это идеально, то явно детство с золотой ложкой во рту не задалось.

– Знаете, Вайолет, мое идеальное Рождество – это приехать в этот дом и насладиться тишиной и одиночеством, отключить телефон, оборвать любую связь и просто пить виски до двадцать восьмого декабря, когда приедут друзья и устроят вечеринку, которую я не очень-то хочу, но придется терпеть, ведь это единственные настоящие друзья. Они проверенные деньгами и временем, они никогда не предадут ради денег или женщины.

– Мне жаль, что я нарушила ваше уединение.

– Нет, Вайолет, возможно, вы не поверите, но мне кажется, это Рождество станет одним из лучших в моей жизни. – Элиот протянул мне руку, предлагая встать. – Я думаю, все уже остыло, да и нам следует отметить канун Рождества.

Это верно. Сперва я хотела встать самостоятельно, но моя натура сильной и независимой женщины окончательно растопчет и без того побитый вид сноба, поэтому я приняла предложение.

– Если вас не затруднит, подогрейте мясо и поставьте ту кастрюлю на плиту, а я хотя бы переоденусь в более праздничный наряд.