- Это ты их украла?

Эрика ничего не ответила, но по ее самодовольной ухмылке, я поняла, что не ошиблась. Ступени привели нас, глубоко под землю, в темный тоннель. Проход освещался лишь парой редких кристаллов под потолком. При тусклом свете виднелась каменная кладка времен пятнадцатого или шестнадцатого поколения, которая кое-где покрылась мхом. А блеклая нумерация коридоров помогала ориентироваться под землей. Но как ни пыталась я совладать со своими эмоциями, но мне было страшно. Сейчас нельзя показывать свою слабость, нужно действовать решительно, не прятаться же за спиной у профессионала. И все же от страха ладони дрожали.

- Картер у тебя тоже вел индивидуальные тренировки? – неожиданно спросила напарница.

- Угу… издевался, как только мог. Он еще и сейчас меня тренирует, как кандидата. Но от этого не легче…

- Ты еще легко отделалась, раз ты, возможно, моя будущая начальница, а значит, и его… А вот мне, похоже, еще долго придется терпеть, - хмыкнула Эрика. – Он, знаешь ли, обучает студентов, третирует их, меня однажды до слез довел. Метод у него такой… чтобы привыкали к трудностям. А потом, когда ты заканчиваешь Академию, забирает в свой отряд.

- И что, даже с хранителями ведет себя также?

- Нет, но редко прислушивается к чужому мнению. У него в принципе есть только несколько людей, которых он уважает, и все они – правители, - рассказывала девушка, словно пытаясь отвлечь меня от страшных мыслей. – Но иногда он требует невозможного.

- Как, например, взять второкурсницу на опасное задание?

- Ох, помоги нам Смерть, я надеялась, что ты хотя бы на год постарше, - выдохнула хранительница. – Ты ж город куполом накрыла, тут уж как-нибудь разберемся… Мы пришли.

Она посветила на странный код на стене: М12.

- Не вздумай отставать от меня! Я не хочу потом объясняться, где потеряла кандидата!

- А ты, кстати, чем владеешь?

- Невидимость, - Эрика пошла первая.

- Угу, не потерять невидимого хранителя… поняла.

Вот значит, каким способом она проникала в логово темных, не вызвав никаких подозрений. Пока я думала об этом, подземный ход неожиданно вывел нас в небольшую рощу с тропинкой, упирающуюся в высокий и длинный забор, который уже давно обветшал. Может, темные и мечтали жить здесь, но явно не следили за состоянием дома. Когда мы оказались возле изгороди, Эрика внезапно исчезла на пару минут, а затем снова появилась возле меня.

- Здесь слева есть проем, через него-то мы и попадем внутрь.

Мы старались аккуратно наступать на брусчатку, чтобы не оставить следов на земле, размытой дождем. В глухом заборе и правда оказался проем, где, похоже, раньше была калитка. Мы быстро проникли внутрь, и я, наконец, увидела поместье Бойер.

Старый одноэтажный дом уже местами зарос растительностью и пугал тишиной. Кого мы здесь должны найти? Я вглядывалась в комнаты через грязные окна, пытаясь найти хоть кого-то. Но знаменитое поместье казалось необитаемым.

Эрика потянула меня за руку к черному входу. Я была уверена, что мы войдем через дверь, хотя это и казалось мне странным. Однако хранительница рукой показала мне наверх. Под крышей виднелся люк.

- У Джеймса Бойера в подвале был крематорий, и он нуждался в мощной вентиляции, - шепнула напарница, но мне стало только хуже от этих слов.

Теперь все стало еще яснее. Сюда вряд ли бы пролез кто-то из мужчин. Но лазить среди пепла сожженных людей? Словно читая мои мысли, Эрика натянула на лицо повязку, закрыв рот и нос.

Слева послышался шорох, я испуганно оглянулась и увидела огромную гончую Тьмы. В центре Эстера встретить их днем – нереально, но здесь, на окраине, они могли гулять совершенно спокойно. Немногим ниже меня, она вспарывала землю острыми когтями на каждом шагу. Я вздрогнула и спроецировала барьер вокруг нас. Пусть только попробует подойти.