Так появилась легенда про работу переводчиком в международном агентстве по продаже недвижимости. Это вполне объясняло частые командировки. Алиса предупреждала о поездках заранее и просила ей не звонить. Ссылалась на дорогой роуминг и разницу в часовых поясах. Поначалу родители бурчали. Папа даже выучил модное слово «вайбер» и предложил общаться по интернету. Но Алиса настояла на том, что два-три дня можно обойтись и без звонков. Конечно, будь между планетами хоть какая-то связь, ей жилось бы гораздо легче. Но с другой стороны, необходимость в межпланетных курьерах тогда бы напрочь отпала.

Еще несколько часов назад Алиса удивлялась оранжевому небу Ирбуга, восхищалась синими деревьями и бледно-розовыми озерами. Сейчас же тьма делала свое дело. Сквозь окно в гостиной Крамины практически ничего не было видно. Ослепительно-яркие краски стали тусклыми и серыми. В доме напротив горел свет. Уличный фонарь освещал синюю лужайку. Округлые стены дома переливались янтарным цветом. На земле виднелись застывшие желтые потеки. Крыша затейливо изогнулась, как будто ее расплавило не терпящее прямых линий ирбужское солнце. Когда-то Алиса читала, что для строительства зданий ирбужцы используют тягучую быстро затвердевающую субстанцию янтарного цвета. Основой дома служит металлический каркас. В местах стен, крыш и перекрытий устанавливаются мелкозернистые гибкие сетки. Потом все заливается тяжелой вязкой массой. Сетки прогибаются, и дом принимает изогнутую форму. Несмотря на внешнюю неказистость, здания получаются крепкими и устойчивыми.

Работая курьером, Алиса посетила уже практически все доступные человечеству миры, вот только с Ирбугом отношения никак не складывались. Порой она думала о том, чтобы пройти Вратами на эту удивительную планету, но каждый раз отказывалась от своей затеи. Дело было в зоне карантина. Три дня торчать под куполом? Нет уж, увольте.

Ирбужцы утверждают, что боятся чужеродных бактерий и вирусов. Однако в зоне карантина никто не берет у инопланетян анализы, не меряет температуру, не заставляет пить лекарства. Ходят слухи, что ирбужцы изобрели универсальную технологию, позволяющую определить наличие заболеваний у представителей других рас. Возможно, это правда, но делиться находкой розовокожие инопланетяне не торопятся. Люди, разумеется, тоже не испытывают восторга при мысли о неизвестных болезнях. Но земляне предпочли по примеру других цивилизаций поверить Создателям, обещавшим, что Врата не пропустят ничего дурного.

Алиса отвернулась от окна и еще раз оглядела комнату. Не гостиная, а цирковая арена… Пестрит, рябит. Кто догадался покрасить потолок в малиновый? В сочетании с желтым полом – это просто бррр… Синюю стену напротив покрывало неимоверное количество фотографий. Квадратные, круглые, прямоугольные. В рамках и без. Они прижимались друг к другу, маленькие налезали на большие, те в свою очередь закрывали средние. Алиса старалась не смотреть на эту кашу из снимков. Но фотографии неизбежно притягивали взгляд.

Наконец вернулась Крамина. Водрузила на столик графин с темно-коричневой жидкостью, а сама села в красный пуф напротив.

– Это падман, – сказала она, разливая горячий напиток по пузатым кружкам.

– Спасибо, – улыбнулась Алиса.

Они говорили на ирбужском. Алиса всегда питала страсть к языкам. Еще учась в университете, освоила английский и немецкий, неплохо знала испанский. После появления Врат изучила общий. А к ирбужскому перешла, познакомившись с Бернардом. Этот язык на Земле становился все более востребованным. Несмотря на зоны карантина, люди и ирбужцы вели достаточно тесное сотрудничество. Представители розовокожей расы походили на землян, наверное, больше, чем обитатели любых других миров. Гуманоиды, два глаза, рот и нос, две руки, две ноги (правда, почему-то пальцев на каждой четыре, а не пять). В общем, практически все как у людей. Только ирбужцы повыше ростом. И кожа у них розовая.