Особую роль в развитие международных отношений сыграл союз городов Ганза[10], располагавшихся на территориях разных государств и объединивший фактически еще до начала средневековой эпохи померанские, вендские, прусские, вестфальские, голландские и ливонские города. Ганза стала ассоциацией не купцов, а городов, представители которых собирались на сеймы и на них решали совместно все важнейшие вопросы, которые касались торговли их жителей со странами, расположенными у Северного и Балтийского морей[11]. Ганза была организацией, которая, не будучи государством в XII в. стала могучей экономической, социальной и политической силой в христианском мире и втянула в торговую революцию XIII в. Север и Северо-Восток этого мира.
Начало Великой немецкой ганзы[12] положил договор о сотрудничестве между двумя немецкими портовыми городами Любеком и Гамбургом в 1241 г., с целью защиты интересов своей внешней торговли. В последствие к этим городам постепенно стали примыкать и другие не только германские, но и иностранные. Вначале ганзейский союз имел только торговые интересы, основным принципов сотрудничества которого являлась беспошлинная торговля, а источником пополнения городской казны были налоги с членов организации, позволявшие отказаться от взимания таможенных сборов. Однако торговые интересы уже тогда соприкасались с интересами политическими. Поэтому со временем Ганза приобрела не только большую силу в торговом отношении, но и в политическом[13]. Таким образом, купеческий союз стал могущественным государством, которое имело в своем составе почти все торговые города Балтийского моря «и нет ничего удивительно, – замечает П. П. Мельгунов, – что против такого тесно сомкнутого целого государства не могли устоять другие»[14]. В 1367 г. Ганза в своем составе имела 57 городов, а в последствии число их возросло до 100[15].
В период с XI по XV в. важным направлением внешней морской торговли являлся Северный путь, соединявший через Северное и Балтийское моря Восточную и Западную Европу. К концу XIV в. пределы торговых сношений Западной Европы были раздвинуты от Англии и Балтийского моря до Египта, Палестины и Персии. На север нити торговых сношений прокладывали торговые союзы германских городов (ганзы) и богатые купеческие компании этих городов, имевшие свои фактории в Лондоне, Брюгге, Дюнкирхене, Новгороде и Пскове[16].
Под покровительством Ганзы образовались особые торговые и судоходные компании, получившие название по месту их пребывания: Фландрские, Бергенские, Новгородские, Стокгольмские и Рижские[17].
Главный путь, по которому осуществлялась ганзейская торговля, знаменитый путь из Варяг в Греки. Этот путь был исключительно водный, его Новгородская часть начиналась с восточного конца Солоного моря (древнее название Финского залива) и тянулся дальше по Неве, по озеру Нево (Ладожскому) и по реке Волхов[18].
Для регламентации нахождения купцов в Новгороде и ведения торговли Ганза заключала с городом договора. Таких договором, как отмечают историки, было достаточно много. M. H. Бережковский считал, что «более подробно были исследованы и комментированы отдельные договоры с Ганзой: так называемый проект договора 1269 года, долгое время бывший почти единственным памятником в этом роде, рассматривали Лерберг, Круг, Карамзин, Славянский и другие; критический свод мнений о его значении представлен г. Андреевским в его рассуждении «О договоре Новгорода с немецкими городами и Готландом, заключенным в 1270 г.»