Правовая защита иностранцев в определенной мере складывалась под влиянием обязательств, вытекающих из международных договоров. Так, в отношениях между древнегреческими городами на взаимных началах стал утверждаться институт проксении – защиты интересов иностранца специально уполномоченными на то лицами.

В Древнем мире существовала практика создания различного рода союзов (Греция), лиг (Китай). Например, союзы греческих государств возникали на основе как общеэллинских религиозных праздников (амфиктионии), так и потребностей военно-политического сотрудничества (симмахии).

Что касается режима отдельных территорий и пространств, то в Древнем мире нередко практиковались нейтрализация и демилитаризация территорий, в первую очередь принадлежавших храмам. В ряде международных договоров греческих государств устанавливалась свобода плавания в открытом море. Вместе с тем не допускался заход в порты прибрежного государства без согласия последнего. В практике государств Древнего Китая не разрешалось одностороннее изменение русла рек, поскольку они имели большое хозяйственное значение для всех государств, по территории которых протекали.

Несмотря на разрозненность международно-правового регулирования в древности, прообраз и идею международного права можно было проследить уже в системе права Древнего Рима, где в 242 г. до н. э. в продолжение развития римского позитивного права возникло jus gentium – право народов, главной целью которого было разрешение конфликтов, возникающих с «неримлянами», конфликтов, которые не подпадали под юрисдикцию jus civile.

Следующий этап в эволюции международного права связан с развитием международных отношений феодальных государств в процессе их образования, преодоления раздробленности, возникновения крупных феодальных сословных монархий, а также с началом формирования абсолютистских государств.

В этот период формировались общие международно-правовые правила, которыми в своих отношениях руководствовались государства, но они оставались обычными. Например, в качестве обычно-правовых признавались требования о том, что договоры должны соблюдаться, что послы государей являются неприкосновенными, что государство, заявившее о своем нейтралитете, не должно оказывать военной помощи воюющим.

Особенностью феодального международного права в Западной Европе явилось влияние на него католической церкви. Папа Римский Григорий VII (XI в.) первым сделал попытку создать «мировое государство» под своей властью, опираясь на каноническое право, состоявшее из постановлений церковных соборов и из папских указов.

Заметное влияние на международное право в отношениях между арабскими государствами оказал ислам. Причем отдельные положения шариата, касавшиеся, например, законов и обычаев войны, распространялись и за пределы арабского мира.

В сфере посольского права следует выделить появление с XV в. постоянных посольств. Разрабатывается, особенно в Византии, пышный ритуал приема иностранных послов. При следовании послов по территории государства, где они получали аккредитацию, послам назначалось содержание со стороны местных властей. Нарушение неприкосновенности послов приводило к суровому наказанию нарушителя и даже отлучению от церкви. В XIII в. появились первые официальные инструкции для послов.

Военные обычаи в средневековый период продолжали оставаться весьма жестокими. Различий между сражающимися войсками и мирным населением не проводилось. Захваченные воюющими населенные пункты подвергались разграблению, раненые бросались на произвол судьбы. Нередко война трактовалась как судебный поединок, в котором победитель определял положение побежденного. Общепризнанным было положение об обязательности объявления войны, причем объявлять войну и вести ее можно было лишь от имени монарха. В ходе военных действий применялось «право добычи», которая переходила в собственность захватившей ее стороны.