Я взял с собой четыре книги, одну общую историческую, другую – связанную исключительно с историей региона, но более подробную, справочник по минералам и ресурсам с указанием их расположения, и какой-то аналитический труд по международным отношениям.

– Готовишься? – первым делом произнес император, заметил стопку книг высотой в локоть в моих руках. – Молодец!

– Моя подготовка пока что в том, чтобы найти Белосельского, – мрачно ответил я. – Тот, похоже, проигрался в пух и теперь исчез на своих дачах.

– Намерен его отыскать?

– Мой помощник уже над этим работает.

Алексей Николаевич одобрительно покачал головой:

– Помощник! Хорошо! Когда будешь в Штеттине тебе любая пара рук пригодится. Это тот итальянец?

– Вани? Нет, у него и здесь забот хватает, – ответил я.

– Но все же это кто-то из знакомых? – с надеждой в голосе произнес император.

– Я нашел Ларина, секретариат дворца предоставил мне его среди прочих на выбор в качестве помощника. Только что с ним разговаривал.

– Ага, – палец старшего Романова уткнулся в стол, затем проскользил к моим книгам, развернул стопку корешками от меня. – Книги хорошие и полезные. Но ты уверен, что в наше, – выразительно произнес он, – дело потребуется новый человек?

– Брать туда сыщика не вижу смысла, – ответил я. – Но у меня другой вопрос. Я не так часто беру карты в руки. В смысле, географические. Зачем мы создаем оружейный завод в нескольких километрах от границы?

– Там не такое плохое место, как ты себе представляешь, – ответил император. – В одной из книг точно есть карта. А, вот, – он раскрыл форзац первой же книги и положил так, чтобы было видно и мне. – Смотри.

И ткнул пальцем в Штеттин. Кроме густой сети направлений и небольших населенных пунктов неподалеку, я ничего особенного не заметил. Озеро разве что. Наверняка в городе очень красиво.

– Во-первых, сюда ведет несколько дорог. Смотри. Из Владимира мы отправляется в Москву или напрямую в Петербург. Если мы выбираем направления на Москву, оттуда можно пройти через Минск и Калининград добраться до моря, или через Витебск и Ригу – тоже морем, или через Варшаву, Бромберг и дальше к Штеттину сушей. Из Петербурга, разумеется, тоже только сушей.

Я внимательно проследил за пальцем, который продавливал аккуратным ногтем следы на бумаге возле каждой названной точки.

– Во-вторых, если мы будем делать скоростную магистраль, то проект… когда в поезде будешь, увидишь, что он разделяется на несколько веток с пересечениями. Хороший проект на будущее, – с трудом скрывая радостное возбуждение, проговорил император. – Знаешь, дорогу до Нижнего Новгорода из Москвы сколько времени строили? А сейчас у нас есть технологии! Люди! Инструменты! И блестящее руководство! – он подмигнул мне так, что я почувствовал, как краснею не хуже Ларина. – Проще говоря, мы все это дело, – императорский палец обвел огроменный овал от Москвы и Петербурга до Штеттина с Варшавой, – объединим одной большой дорогой.

– Меня больше интересует вопрос безопасности. Все же, граница рядом, – повторил я.

– Я понимаю твое беспокойство, понимаю, Максим, – успокоил меня император. – Все прекрасно понимаю, но смотри. Вот Дабье, озеро. Вот Одер, естественная граница, что продолжает делить город пополам. Пересекать ее с востока на запад почти негде, там считанное количество мостов. Безопасное место, как мне подсказали, между Штеттином и морем. Приблизительно оттуда же начнется скоростная ветка на Варшаву и Бромберг. Но о войне речи не идет! Речь идет только о безопасности стратегически важного завода, который, как ты верно опасаешься, я решил строить близ самой границы.