Далекий крик: «Макс!» привел в чувство. Ноги странного человека не поднимали волн на поверхности воды, а мрак вокруг не рассеялся, холодные стены подземелья давили, нежилой и покинутый мир оставался таким же мертвым, как и мгновение назад. Только фитиль продолжал гореть несмотря ни на что, отсчитывая секунды.

Сияние разливалось вокруг, Серафима чувствовала, что нужно бежать, оно опаснее любого взрыва! Осколки могут и не попасть, просвистев мимо, а вот эта неведомая сила не ошибается! И никогда не упустит свою жертву.

– Макс! – брат зашевелился и начал оглядываться.

Остальные тоже замерли, но привычно взяв наизготовку автоматы.

– Вот тварь… – зашипел Савва. И короткая очередь, выбивая ледяную крошку, ударила поверх заложенного заряда.

У него-то перед глазами маячил небольшой зверек, с собачьей головой, лишенной привычных мохнатых ушей. Тварь встала на задние лапы, блеснув разноцветной чешуей по всему телу, и, поводя хвостом, приблизилась прямо к сыплющему искрами горящему шнуру. Сталкер успел подумать, что происходит вовсе невероятное… Все животные боятся огня!

– Сейчас фитиль выдернет! Ложись, все! – Кот как следует прицелился, и в следующую секунду грохнул взрыв.

Максим сам не понял, как оказался за стеной. Рядом присел, зажав уши, Серый. Симка успела влететь в убежище раньше всех. Остальные, матерясь, поднимались с пола, отброшенные взрывом и оглушенные, один комбез плавал без движения, надувшись пузырем в черной воде. Судя по габаритам, не Кот, большего пока Максим сказать не мог.

Сестру трясло от страха, и казалось, испугалась она вовсе не взрыва, продолжала смотреть в сторону расчищенного коридора и пыталась что-то сказать. Но не успела. Из образовавшегося пролома донесся громкий плеск воды, но очереди сталкеров ушли в темноту, рикошетя от стен. Неведомо откуда взявшаяся пищащая масса крыс неслась по полу, размахивая хвостами, перепрыгивая друг друга, стараясь только побыстрее оказаться впереди и не отставать.

Чуть пришибленный Кот потянулся к рюкзаку за новым зарядом, Серый вцепился в оглушенного сталкера, вытаскивая его из воды, выдергивая с пути этой вдруг нахлынувшей живой и верещащей волны.

Максим стряхивал с себя крыс, отбрасывал подальше, не тратя патронов, все равно ТТ не помощник, Серафима не боялась мокрых зверьков и тоже расшвыривала ногами, пока те не успели вцепиться в комбинезон. Слух, едва восстановившийся после взрыва, уловил потрескивание… Потом где-то неподалеку загудела земля, сильный удар заставил воду будто вскипеть, по полу плеснуло небольшим цунами, доставая людям до пояса, но не остановило крысиное бегство.

– Куда это они? – огляделся Максим, потеряв из поля зрения померещившийся хрономираж и так и не замеченного им какого-то мутанта.

– Не куда – откуда! – Симка тоже вертела головой по сторонам. Но ни впереди, ни позади ей не виделось ничего хорошего. Рожденная под землей, она знала, что крысы первыми чувствуют опасность. И умеют спасаться намного лучше людей, которые еще о чем-то думают и пытаются понять! Радуга растворялась в воде, как разлитый бензин, но не уходила окончательно. И вслед за ней что-то приближалось из глубины коридора.

– Куда?! – крикнул им Серый.

Он успел увидеть только несущихся наперегонки с хвостатым потоком брата и сестру, Максим на миг оглянулся и выключил свой фонарь, чтобы не подстрелили, прицелившись на свет. Сталкер рванул было за ними, когда из глубины темного коридора по ушам даже сквозь резину противогаза ударил низкий утробный рев. Отраженные на мокрых стенах блики желтого света старых фонарей окрасились в разные цвета, а из мрака впереди, тяжело шагая, выплывала невероятно огромная тень… Кот, не долго думая, оборвал шнур покороче и швырнул вперед весь рюкзак с подожженным фитилем. Гром пронесся по галереям, осыпая на пол последние звенящие осколки, пыльными облаками взрыва взметнувшись во все стороны, будто выдохнув и снова засыпая надолго.