– Чего мы ждем? – нетерпеливо спросил Змей, озираясь в тесном тупике, упиравшемся в железные створы.

– Времени развода караула, – пояснил Игнат. – Надо успеть выйти в шлюз и просочиться незамеченными. Сейчас мы в боковой ветке, она отделена от основного пути запасным гермоствором.

– А если наткнемся на караул? Стрелять будем?

Змей повел стволом помпового дробовика, выданного ему Игнатом. Хорошее оружие, если противников не слишком много. Связной изумленно уставился на спутника:

– Ты спятил? Опусти ствол! Они же свои.

– Это тебе свои. А мне – вы все легавые.

– Это даже не блюстители. Это охрана внешней границы. Солдаты.

– А мне один хрен. Все вы – псы Директории. Если б не сестра – хрен бы меня заставили отсюда нос высунуть.

– Хорош причитать! – Игнат поднял руку в перчатке, прислушался. Поглядел на часы. – Пора!

Игнат легко поднялся, забросил автомат за спину и навалился на огромный рычаг с краю железной двери. Зарычал:

– А ну, помоги!

В очередной раз наступив на горло собственной песне, Змей встал плечом к плечу с Игнатом, уперся в рычаг. Застонал металл, лязгнули шестеренки. Двухметровый металлический диск медленно сдвинулся с места.

– Еще немного!

Толкали, пока образовавшаяся щель не стала достаточной, чтобы в нее можно было пролезть. Так и поступили, протиснувшись и оказавшись в широком, хорошо освещенном туннеле. Но очень холодном. Внутри жилых секторов Карфагена царила сравнительно постоянная температура, регулируемая автоматически и вырабатываемая, как в метро – механизмами и собственно населением. О том, какой климат царит за толщей камня, в забытом и страшном внешнем мире, Змей не имел понятия.

Но теперь наконец начал подозревать. И ожидания ему не понравились.

Игнат сделал знак. Они остановились, прислушиваясь. Издалека доносился множественный звук шагов. Сместились в утопленную в бетон нишу. Замерли.

Шаги приближались дробным раскатом. Мимо прошел с десяток вооруженных фигур. Их вид поразил Змея: они были в белом. Когда шаги стихли за поворотом туннеля, посредник спросил:

– Что это у них за форма? Медицинская, что ли?

– С чего ты взял? – не понял Игнат. Затем кивнул. – Ты имеешь в виду – белая? Маскировка.

– Маскировка, – недоуменно повторил Змей. – Что к чему…

– Ну, снег белый, чудак ты, – усмехнулся Игнат. – Белое на белом не так заметно.

– Да это я понял. Маскироваться от кого они собрались?

– Ну… – Лицо Игната дрогнуло. – Это секретная информация.

– Шутишь? Какие от меня теперь секреты? Или мы с закрытыми глазами на поверхность выйдем?

Игнат растерянно хмыкнул:

– Ну да, ты прав. Есть директива: не распространять среди гражданских неподтвержденные слухи. В смысле – ничего о том, что происходит снаружи.

– А разве там что-то происходит? Я думал, снаружи все вымерло.

На этот раз Игнат остался серьезен, только чуть поморщился:

– Лучше бы там и впрямь все вымерло.

Выбраться наружу оказалось не так просто, несмотря на путь, обозначенный Шайтаном. В какой-то момент Змей решил: связной действительно оказался полезен. Ведь он сам понятия не имел, что его ждет на границе подземного и внешнего мира.

А ждало немало неожиданного. Он как-то не задумывался – просто не было повода, – есть ли постоянная связь Карфагена с внешним видом. То есть понятно, что должны быть какие-то аварийные выходы, вентиляционные шахты, штольни для избавления от отходов и тому подобное. Просто в голову не приходило, что кто-то в здравом уме сам полезет туда, в радиоактивный ад. И вот, оказывается, есть не только довольно основательный выход, но еще вдобавок неплохо укрепленный.