– А от кого тебе такой подарок прилетел? – спросил, не выдержав тишины, Линэр.

– От нынешнего верховного морозного лорда. Боится, гаденыш, что я останусь здесь. А так такой хороший предлог забрать меня с отбора и выдать за братца.

– Смотрю, ты его не очень-то жалуешь, – грустно улыбнулся темный, откидываясь на спинку кресла.

– Он почти привел нас к обрыву. Вместо того чтобы озаботиться холодами, которые наступают все сильнее, прижимают нас в прямом смысле слова к земле, он проводит балы и занимается дипломатией. И ладно бы это давало какой-то толк, но он просто выжимает из казны все. Мы обнищали. Не такого правителя хочется видеть народу, не так ли?

– Вынужден согласиться. Хотя со стороны он выглядит весьма дальновидным.

– Пускать пыль в глаза он умеет лучше, чем управлять королевством. А еще… он сильный маг. В одиночку ему могу противостоять я… две мои ученицы и пара-тройка лордов. Но девочки побоятся открыто выступить против избранного правителя, а лорды чуть ли не пятки ему лижут. Линэр, я здесь не для замужества. Я хочу спасти свою страну!

– Я помню, Вейли, я помню. А почему Амала замерзла?

– Потому, дорогой темный маг, что метка предназначена северянке. Мы внутри и так холодные, холоднее льда. А она теплая светлая девочка. Вот ей и досталось. Мне бы просто было плохо несколько дней. Это… защита от того, чтобы послание не украл кто-то, кому оно не предназначается. Поэтому мне и пришлось разделить с ней судьбу. Пока она не избавится от метки, буду ее сестрой.

– А потом?

– Отпущу. Ей не нужна моя ответственность, – сурово сказала Вейли, – Но важно понимать, что мои обязательства она все-таки приняла. И выйти замуж ей придется. И в ближайшее время… Или…

– Что «или»?

– Метка ее убьет, – прошептала северянка, виновато глядя в пол. – И будет лучше, если она об этом не узнает. Я думаю, вы понимаете…

– Угу. Еще устроит бунт. Итак, надо достать ей жениха…

4. Глава 3

Почему-то при мысли о том, что Амала вынуждена выйти замуж, на душе у темного мага становилось не по себе. Будь он чуть более взбалмошным, обязательно стукнул бы по столу и сказал: «Я против!» С трудом сдерживая эмоции, буквально палкой загоняя их внутрь себя, Линэр обсудил с Вейли результаты ее последних исследований в области проклятий и отпустил.

В библиотеке снова стало тоскливо и одиноко, словно дворец не наполнялся совсем недавно смехом и разговорами.

– Опять грызешь себя без дела, – недовольно сказала Элизабет, проходя сквозь кресло и садясь на него же.

– И тебе добрый вечер, мама. Ну… разве ж без дела, чуть спасительницу не проморгали. Из-за этих идиотов с севера.

– Почему же? Они хотят возвращения сильной ведьмы. В былые времена ее силой, конечно, никого бы не удивили… но сейчас она очень ценный товарищ. Я бы тоже не была в восторге, если маг ее уровня оказался связан с другим королевством. К тому же, они сыграли тебе на руку так или иначе, – Элизабет мило улыбнулась, поправила призрачный локон и уставилась на сына.

– В смысле?

– Тебе нужна жена, мне нужны внуки. Так что женишься на этой барышне. Плевать, что неблагородная. Воспитаем, если что, – привидение вновь улыбнулось, показав белоснежные зубы, а потом укусило воздух перед собой. – Уж невестку-то я воспитаю, можешь не переживать.

– Да с чего ты взяла, что я вообще хочу жениться?! – возмутился Линэр. – Мама, мне надо королевство спасать. Какая свадьба, ты вообще о чем? У меня ни колец, ни костюма, не говоря уже о платье, достойном моей невесты!

– Еще неделю назад ты бы и не задумался о таких мелочах. Значит, все-таки хочешь свадьбу. Я помогу, можешь не переживать.