– Да. Кроме вас будет еще шесть девушек, может быть, больше, если повезет, – гордо ответил птиц, усаживаясь на массивную бронзовую раму зеркала.

– А почему семь?

– Шесть, – тут же поправил ее Ауро, важно вытянув голову вверх.

– Со мной получается семь. Почему столько? Вот только не надо начинать песню о том, что только семерых достойных стать женой Его Темнейшества вы смогли отыскать во всем мире, – фыркнула Ами, опустила саквояж на пол и принялась перебирать вещи, чтобы выложить что-нибудь не очень нужное.

– Похоже, одна леди плохо учила историю, – хихикнул козодой, перелетел поближе к Амале, но так, чтобы она не могла до него дотянуться, и продолжил, расхаживая туда-сюда по лакированной столешнице: – В нашем мире есть семь богов-покровителей. На отборы призывают девушек, которые угодны богам.

– В смысле? – нахмурилась Ами.

Ей только богоизбранности для полного счастья не хватало. Ведь тогда вся ее жертвенность никому не нужна! Сразу вычислят.

– Считается, что на отборе каждое божество берет под покровительство одну из претенденток. Возможно, Его Темнейшество будет щедр и проведет необходимый ритуал… и вы узнаете, какое из божеств улыбнулось вам. Соответственно, чтобы не обижать никого из Семизвездных, количество невест всегда кратно семи. Все просто.

– Глупость какая, – вздохнула Амала, вынимая тяжелое бархатное платье светло-персикового цвета.

– Традиции. Они часто кажутся нам чем-то несущественным, неважным. Но в них скрывается мудрость предыдущих поколений, – гордо прокомментировал козодой. – Отбор – это вам не игрушки, леди Нерра. Это серьезное испытание. Не только для вас, но и для Его Темнейшества.

Ами улыбнулась. Вот Ауро и разговорился! Остается только тянуть аккуратно за ниточку да разматывать клубочек! Сейчас любая информация на вес золота. Даже такая несущественная, как традиции.

– И? Что за испытание?

– Отборы проводили в тяжелые годы, когда одной любви оказывалось недостаточно для того, чтобы поддержать жизнь королевства. В зависимости от страны проводили как отборы невест, которые продолжаются и по сей день, так и отборы женихов. Как вам известно, в отборах участвуют не только принцы и принцессы, – Ауро покосился на нее желтым взглядом, взлетел на спинку кресла и продолжил, поглядывая на девушку сверху вниз: – Бывало и так, что семь юношей и семь девушек одновременно участвовали в отборах… а потом бывало и по семь свадеб. Это улучшало взаимоотношения между королевствами.

– Ясно… договорной брак наоборот. И кто остальные шесть женихов? – недовольно буркнула Ами, понимая, что в ее ситуации выкрутиться и ускользнуть к какому-нибудь другому мужчине не выйдет. Но надежда все еще теплилась внутри.

– К сожалению, Его Темнейшество решил не привлекать своих вассалов к участию в отборе. Или к счастью, – Ауро захохотал.

От его гогота мурашки волной прокатились по спине, утаскивая за собой сердце в пятки. Ох, не к добру это!

– Ладно. Что уж тут. Бороться за руку самого темного властелина… так бороться, чего уж там, – раздраженно буркнула Ами, выкладывая еще одно платье.

Саквояж стал значительно легче. Оставалось надеяться на то, что выбранной одежды хватит. Ну, а не хватит… пусть Его Темнейшество озаботится гардеробом своих невест.

– Вы готовы, леди Нерра? – неожиданно серьезным голосом спросил Ауро.

– Да, я собралась.

– Тогда следуйте на балкон. Ваш транспорт подан.

– Б-балкон? – удивленно уточнила Амала, недоумевающе смотря на посла.

– Да. Призрачный экипаж ждет вас. Мы подумали, что так вам будет легче. Без лишних слов прощания. Давайте, торопитесь.