Я кивнула.

Так оно и есть. Даже лекция профессора Клиренс была направлена именно на это осознание. И пусть она выражалась аккуратными фразами из серии «лучше держитесь от них подальше», было понятно, что лучше будет полный запрет на общение с «элитой».

— И ты прости меня, — я подалась вперёд, заключая Эш в объятия, и почувствовала её облегчённый выдох. — Спасибо тебе за то, что… — На мгновение я запнулась, не совсем понимая, как сформулировать, что благодарна за то, что она «отлепила» меня от Айдена…

— Все нормально, — улыбнулась Эш, отстраняясь, благо, она была очень понятливая. — Я, кстати, хотела сказать, что не мешало бы и тебе приобрести браслет.

— Браслет? — я удивлённо подняла брови, когда, взяв с собой мою новую чёрную форму, мы направились к зданию общежития.

— Ну да, — Эш вскинула руку, и когда рукав задрался, я восхитилась резным узорам из серебра, плотно струившимися от её запястья до локтя. — Кто-то предпочитает более лаконичные изделия, но мне нравится так.

— Мне тоже, — восхищённо произнесла я, не в силах оторвать взгляд от узоров, которые словно вросли в её чешую. Они плотно прикрывали то же самое место, где и на моей руке был циферблат.

— Светить своей резерв не принято, — деловито сообщила девушка, и я вспомнила, что и у Айда на руках были наручи. Настоящие, военные. Из кожи и металла. Изделие Эш на их фоне смотрелось изящной побрякушкой.

Я было обрадовалась, что и у меня будет браслет, чтобы хоть как-то спасал от вандалов вроде Стронгвила, которые так и норовят задрать тебе рукав, но тут же приуныла.

— Эш, — спросила я преувеличенно-бодро. — А стипендию здесь выдают?

— Должны, — обрадовала она, и настроение вновь поползло вверх. — Но тебе лучше заранее поговорить с ректором и обсудить детали.

Когда по пути в комнату я всё же отважилась спросить у Эш о врождённой магии очарования у наследников высших семейств, Эш глянула на меня с подозрением, но хвала богам, вопросов задавать не стала.

— Никогда о таком не слышала, — покачала она головой. — Существуют привороты разного рода, но все они замешаны на магии крови. Надеюсь, в первый же день ты никому не позволила сцедить у себя пробирку?

Я быстро отрицательно покачала головой.

— Ну, хоть что-то, — выдохнула Эш.

Так, не приворот. Это уже хорошо, но понятнее не стало.

Я определённо чувствовала что-то противоестественное и чужеродное, стоя в том подвале и наслаждаясь голосом этого негодяя…

— Эш, а ректор у нас кто?

— Клод Стронгвил, дядя Айда, — усмехнулась подруга. — Иногда я забываю, что ты как с другой планеты.

Я даже не смогла улыбнуться в ответ.

Внутренности сковало ледяным холодом.

Клод Стронгвил?

Тот самый Клод, что забрал меня с Джусом из Второй империи — наш ректор?!

А я ведь даже помню момент, как в поездке спросила его о том, чем он занимается в Пирейской империи. Помнится, он тогда улыбнулся одним уголком губ и ответил, что «состоит на службе императора».

Тогда мне и в голову не пришло, что объяснение какое-то довольно размытое. Я почему-то сразу представила себе ворох бумаг и поправки к законам. Интерес сразу угас, словом.

— Пришли, — тем временем констатировала Эш, когда дорожка вильнула ближе к лесу и густо поросший плющом, перед нами предстал четырёхэтажный кирпичный дом. — Один из корпусов для девушек. Теперь это наш дом.

Взглянув на часы на башне, я спохватилась, что ужин совсем скоро. Вот почему по пути к общежитию нам почти никто не встретился.

Сам дом произвёл на меня самое прекрасное впечатление. Обстановка не была роскошной, как в доме родителей Джуса, но все было чистым, уютным и залитым тёплым желтоватым светом. В коридорах были развешаны картины в промежутках между деревянными дверями.