– Могли и позариться, – проговорила Кузьминова, испуганно зыркнув по сторонам. – Вася, побыстрее упакуй баулы, а то скоро появятся эти самые рэкетиры.

Утром, когда женщины только разложили свой товар на прилавки и приготовились к изнурительному дню, пришла Вероника, которая, обеспокоенно оглядев пустое место, где должна была стоять Кухтина, осведомилась:

– Где Сима?

– Мы это хотели спросить у тебя, – испуганно ответила Стрельцова. – Пятый день ее не видим, контейнер на замке.

– Ка-а-ак?! – оторопело протянула женщина. – Все это время ее не было здесь?!

– Нет, не было, – помотала головой Кузьминова. – Мой муж вчера был у нее дома, квартира закрыта на замок.

– И я стучалась к ней, но она не отвечает, – озадаченно проговорила Вероника. – Давеча она сказала, что на этой неделе попросит меня денька два постоять за прилавком.

– Ой, девочки, чует мое сердце – что-то случилось, – судорожно вздохнула Стрельцова. – Может, упала у себя в квартире?

– Как это «упала»? – расширила глаза Кузьминова. – Умерла, что ли?

– Нет, нет, не могла она просто так умереть, – замахала руками Вероника. – Ничем она не болела, на здоровье не жаловалась.

Разговор женщин прервал громкий окрик проходящего мимо контролера рынка:

– Эй, гражданочки, прервитесь! Сегодня надо платить за место, так что готовьте бабки!

– Володя, подойди сюда, – Стрельцова поманила пальцами здоровенного парня с накачанными мышцами, состоящего на рынке в должности смотрителя за торговыми рядами. – У нас пропала женщина, торговка.

– Какая торговка?! – Контролер, более похожий на бандита, а, скорее всего, таковым он и являлся, угрюмо навис над женщинами. – Это та, что с бытовой химией?!

– Та самая, – испуганно пролепетала Вероника. – Кухтина Симона, моя соседка.

– То-то вижу, что место несколько дней пустует, – укоризненно покачал головой громила-контролер. – Но это не освобождает ее от полной стоимости за аренду места.

– Разумеется, – кивнула Кузьминова. – Но ее нигде нет, она пропала.

– А где ее товар? – недоверчиво спросил контролер. – Не слиняла ли подруга, не заплатив за последний месяц?

– Нет, весь товар в контейнере, а он закрыт на замок, – развела руками женщина. – Вот уже пятый день она не появляется здесь.

– А в ментовку сообщили? – поинтересовался работник рынка. – Не хватало мне тут «мокрухи».

– К-какая мокруха?! – еле выдавила из себя Вероника. – Думаете, что она утонула?

Парень смерил женщину взглядом, полным презрения, хотел обидеть ее колким словом, но, передумав, повернулся и продолжил путь, на ходу бросив торговкам:

– Сообщите в милицию. Вечером мне доложите.

Когда контролер исчез из вида, Стрельцова укорила женщину:

– Вероника, ты что, не знаешь, что такое «мокруха»?

– Нет. А что это значит? – невинно захлопала она глазами.

– А это значит, что ее убили, – ответила Кузьминова.

– Ой! – схватилась за сердце Вероника. – Что тогда нам делать?!

Торговки быстро посовещались и предложили:

– Вероника, нам никак нельзя покинуть свои места, а тебе все равно делать нечего, поэтому дозвонись, встреться с участковым, расскажи ему о пропаже Симы. Если он скажет, то напиши и заявление, а мы подтвердим.

– Хорошо, попробую, – вздохнула женщина. – Только скажите, как мне найти этого участкового.

2

Власич посмотрел на часы – было три ночи. Сладко потянувшись, он толкнул Протасова, который тихо похрапывал себе под нос, и шепнул ему на ухо:

– Слышишь какой-то шум?

– Где?! – встрепенулся Протасов, сбрасывая с себя сонную негу. – На улице?

– Тихо! – Власич приложил палец к губам. – В соседней комнате.