– Что теперь со мной будет? – расстроенно вопросила я, когда мы покинули кабинет лорда.

Секретарь с самыми тёмными синяками под глазами из мною увиденных бросился распахивать окна. Я бы даже обиделась, но признавала, что от меня действительно жутко воняет.

– Вам предстоит проверка на артефакте. Если он покажет, что вы не врёте и освободились сами, тогда лорд обсудит с вами вашу дальнейшую жизнь.

– Со мной мою жизнь? А как же обещанная свобода?

– Лорд Бранд обещал вам свободу?

– Так… дайте-ка вспомнить… – задумалась я, постучав указательным пальцем по подбородку. – Он сказал, если вырвусь, могу считать себя свободной от обвинений. Вот, свободу пообещал.

– Пообещал снять обвинения. Но вы по-прежнему аристократка его провинции и обязаны подчиняться его требованиям.

– Вот же хитрожо… – я замолкла, вовремя себя одёрнув.

Попала так попала. Но хоть не сразу в тюрьму. Мне устроят проверку. Значит, я смогу доказать, что действительно освободилась сама. Правда, проверку могут и сфальсифицировать.

Плохое, плохое мне тело досталось!

– Миуф, – раздалось тихое откуда-то снизу.

Я опустила взгляд и чуть тут же не растаяла от умиления. Передо мной на задних лапках сидел котёнок и мило сучил передними, просясь в объятия. Я подчинилась незамедлительно, подхватила его под мышки, прижала к груди и почесала белоснежную макушку. Котёнок громко заурчал, смешно хлопая синими глазами.

– Ой, он летающий?! – изумилась я, заметив, что от спинки тянутся прижатые к маленькому тельцу белые крылышки. – Ты не котёнок, ты ангел!

– Хранитель, – подсказал Зефирос, прочистив горло. – Его лучше оставить здесь.

– Ой, простите, – я поставила котёнка на лапки. – Обычно не трогаю чужих животных, а тут не сдержалась. Он такой милый. И сам просился на ручки.

Малыш крутанулся на месте, вновь приподнялся на лапки и захлопал крылышками, снова напрашиваясь на ласку.

– Как не стыдно, Пепел? – вздохнул мой сопровождающий с укоризной.

Котёнок его упрёком не проникся. Вместо этого рухнул на спину, выгнул спинку, несчастно замяукал и выпустил из глазок несколько слезинок, посрамив своей игрой лучших актёров всех миров. Я готова была расплакаться оттого, что не могу взять малыша на ручки.

– Можно хоть немного потискать? – взмолилась я.

– Идёмте, госпожа, – подавив смешок, мужчина взял меня под локоть и потянул прочь.

Кот жалобно мяукал нам в спины, но потом решил взять ситуацию в свои лапы. Нечто на огромной скорости пронеслось над моим плечом, сделало крутую петлю и влетело в мою грудь. Я охнула и отшатнулась назад, на рефлексах обняв наглого котёнка. Он жалобно муркнул и обессиленно обмяк в моих руках.

– Артист, – вздохнул Зефирос, забрал у меня котёнка и повесил его себе на плечо.

Хихикнув под нос, я последовала за строгим драконом и весь путь играла в гляделки с котиком. Малыш весьма помог мне справиться со стрессом. Впрочем, даже его присутствие не смогло развеять нервозность, когда начался спуск в подвалы дворца. Стало намного прохладнее, темно и затхло. Мы преодолели два пролёта лестницы и двинулись по широкому каменному коридору с обитыми металлом дверями.

– А меня точно отсюда выпустят? – страдальчески вопросила я.

– Не точно, – честно ответил дракон. – Всё зависит от ваших ответов.

– Откуда мне знать, что артефакт проверки исправен? – с вызовом вскинула я подбородок. И наверняка в этот момент очень напоминала настоящую Элиссу. – Вдруг…

– Не смейте сомневаться в честности лорда, – низким рокочущим голосом предупредил он меня. – Если лорд дал вам обещание, он его выполнит даже в ущерб себе.