– Лин, как я рада!

Он тоже рассмеялся, подхватил ее, закружил в воздухе.

Такой же красивый, как раньше, а может, еще красивее. Мог ли он стать за полгода выше? Вряд ли, но возмужал, определенно, и нравился Эль еще больше.

Наконец Айрторн поставил ее на пол, но не отстранился, остался по-прежнему рядом. А Элинор, дурея от собственной смелости, положила ладонь ему на грудь, чувствуя, как быстро бьется чужое сердце. Она так и знала, так и знала…

Линден перехватил ее кисть и, сверкая ярко-голубыми глазами из-под длинных темных ресниц, поднял руку Эль и прикоснулся губами. Словно крылья бабочки погладили кожу.

– Как ты тут без меня, моя леди?

Он улыбался широко и открыто. Любимый, близкий, долгожданный…

Кажется, Элинор покраснела, но в этот момент, когда он сжимал в своей руке ее руку и стоял так близко, она была по-настоящему счастлива.

И тут до нее дошло, что же не так с его внешностью.

– Что с твоими волосами? – Она потянулась к его лицу, коснулась совсем коротких серебристых прядей у виска.

Тело темных магов – само по себе артефакт. Отец Эль обычно использовал в работе свою кровь, Линден же усиливал эффект магии, сжигая собственные волосы. А потому отращивал их с пятнадцати лет. Когда он уезжал из столицы полгода назад, длина его роскошных волос доходила до уровня талии, сейчас же едва достигала ушей.

– Щекотно! – Айрторн со смехом вывернулся из-под ее руки. – Подстригся. Не все же мне носить косы, как девчонка.

Элинор удивленно распахнула глаза. Как девчонка? Серьезно? Может, Линден и не отличался могучим телосложением, но на женщину уж точно не походил.

– А… – начала было она, но тут их прервал еще один звонок в дверь.

– Это Рикхард, – обрадовалась леди Викандер и вспорхнула с дивана. – Пойдем встретим гостей, – позвала с собой супруга. – Пусть молодежь пока пообщается.

«Спасибо», – произнесла Эль одними губами, когда родители проходили мимо.

Леди Викандер подарила ей понимающую улыбку.

Рикхард – это Рикхард Брэниган, старший брат матери и лучший друг отца. Для Элинор, Луизы и Кардина – просто «дядя Рик», любимый и единственный дядюшка. И, естественно, он не мог не прийти на ужин в честь возвращения из долгой поездки лорда Викандера и его помощника, который тоже давно стал частью их семьи.

В визите Брэнигана Эль даже не сомневалась, а вот то, что он пришел не один, стало для нее сюрпризом. Ему компанию составляла не кто иная, как Шиана Колсберри, и представлена она была дядюшкой не иначе, как его невеста. А их приход, по сути, являлся объявлением о помолвке: сперва – для самых близких, затем, в скором времени, – официально и во всеуслышание.

Сдавалось Эль, что пересудов на эту тему будет немало. Шутка ли: сам единокровный брат короля женится на юной аристократке из обедневшего не слишком знатного рода, да еще и на девушке, годящейся ему по возрасту в дочери. Впрочем, брак с разницей в возрасте в высшем обществе вряд ли способен кого-то удивить, а вот мезальянс – дело всегда шумное и обсуждаемое.

Элинор даже испытала гордость за дядюшку: она и не сомневалась, что он не из тех, кто боится трудностей.

А вот Шиана… Та была примерно ее ровесницей или на год старше, и они были давно знакомы: не единожды встречались на званых ужинах, приемах и балах, где Крошка Ши, несмотря на практически бедственное положение своей семьи, непременно задирала нос и всеми способами пыталась продемонстрировать свою значимость. От одного того, что к девушкам своего возраста та неизменно обращалась «милочка» и «дорогуша», у Элинор сводило зубы.