– Он на службе у короны, сколько я себя помню, – произнесла я, стараясь начать рассуждать хоть с чего-нибудь, с малейшей зацепки. Что такого в Артуа Феруа, что Райан не оставляет себе шансов? Он служил короне Астарии, был палачом, причем убийствами развлекающий многотысячную публику. Наверняка у него полно полезных знакомств, но они есть у всех, кто мало-мальски сообразителен и приближен к светской жизни. В чем же преимущество? В возрасте, опыте, известности?.. Палач… Я посмотрела на Райана и сказала: – Ты получил о нем всю информацию, которая была в Нестаргоне. Черный Паук. Откуда у палача это прозвище?

– Ты в верном направлении, – улыбнулся Райан. – Продолжай.

– Опять секретничаете?! – возмутился Мони.

– Нет. Просто хочу, чтобы Ориса сама додумалась до нужных ей ответов. А еще было бы неплохо, чтобы вы все тоже присоединились к ней. Заодно и вечер скрасим.

Элания все-таки сморщила носик и вздернула подбородок. Кажется, ее тоже заинтересовала беседа. Киви пожала плечами и сразу отказалась:

– Не хочешь говорить – и ладно. Все равно не понимаю, зачем нам это все.

– А мне интересно, – произнес Мони, – хоть я тоже ничего не понимаю.

Я же задалась другим вопросом: какую цель преследует Райан? Зачем ему этот разговор сейчас? Пытается отвлечь нас от Мертвого леса?

Языки пламени отсветами танцевали на нашей одежде, лицах и особенно четко отражались в глазах каждого. Мы, переглядываясь, надолго замолчали.

Артуа Феруа – Черный Паук. В Астарии не каждый знал его имя, но прозвище… Пожалуй, любой ребенок сказал бы, кто это. Я и сама не помню, когда впервые услышала о нем. В этой стране до сих пор казнят преступников и неугодных королевству людей. Для страшного мероприятия отведены две площади. Одна шире, больше, но она лишена величия: на помосте плаха, виселицы, а чуть поодаль дорога из щебня и битого стекла, по которой лошади протаскивают жертву. Там справляются обычные палачи. А вот вторая площадь обустроена роскошней и изощренней. Именно там Черный Паук мучил своих жертв, устраивая целое представление. Поговаривали, Паук любил искусство, оттого и казни его выглядели великолепно и собирали огромное число зрителей.

Однажды и я была свидетельницей ужасающе-красивого зрелища. Тогда казнили юношу, которого обвинили: в шпионаже, распутстве с одной из племянниц короля и посягательстве на честь младшей принцессы. Он был привлекателен, несмотря на неприкрытую гордыню. Он до последнего смотрел на толпу свысока. Его раздели по пояс и растянули на дыбе. Долго зачитывали приговор, а затем он закричал. На молодом теле стали появляться кровавые рисунки, но кровь при этом не вытекала из ран. Возможно, она не успевала, потому что раны мгновенно затягивались, а может, ей не позволяли. Рисунки из ран кровавыми змеями ползали по нем, формируя подвижные узоры. Это длилось долго, и всякий раз узоры складывались во что-то впечатляющее.

Когда юноша потерял сознание, к нему на помост поднялся целитель. Он исцелил его и привел в чувства. После чего началась кульминация.

Парень снова истошно закричал. На этот раз на его теле появились красные точки, из которых текла темная кровь. Следом за ней показались ростки. Они росли быстро и превращались в бутоны. Бутоны светлели, тяжелели, но, раскрываясь белыми цветами, поднимались к солнцу. К концу казни на помосте стояла молчаливая цветочная фигура, под которой растекалась лужа крови.

Это теперь я понимаю, что тогда над идеей Феруа трудились маги крови и земли. Тогда же все казалось необъяснимым чудом.