Сам Стив был высоким шатеном с голубыми глазами, ему исполнилось в прошлом месяце тридцать два года, но, ни он, ни Макс еще не были женаты. А Ханна как то поспешно вышла замуж, неожиданно для всех и не за того с кем дружила много лет. Видимо семейная жизнь ее не удалась, раз она сама решила бежать на Мертвую землю.

Внезапно где-то в глуши раздался выстрел. Все подскочили с земли и настороженно прислушались.

– Это кажется в той стороне! – Макс указал пальцем вытянутой руки куда-то в самую гущу леса.

– Возможно! Надо идти туда! – поддержал Стив.

– А если это те мародеры, про которых рассказывал проводник? – спросила Ханна.

– А сам он кто? Обчистил нас и сбежал! Даже имени своего не назвал, только прозвище. Пар – что это за имя?

– Вот он и испарился как пар, – засмеялся Макс.

Они шли быстрым шагом в ту сторону, где предположительно раздался выстрел, иногда переходя на бег. Внезапно лес стал редеть, и через несколько сотен шагов перед ними открылась большая светлая поляна, вдоль которой бежала широкая каменистая речка. На берегу горел костер, а рядом, сидя на камне, какой – то человек сдирал шкуру с убитого крупного оленя.

Они остановились в нескольких шагах от костра, не зная, как поведет себя незнакомец, рука которого резко легла на автомат, лежащий рядом с ним. Макс поднял руку с винтовкой вверх, демонстрируя, что он не собирается стрелять.

– Мы заблудились в лесу! – громко сказал он. – Может, покажешь нам дорогу как выбраться к поселку?

– А если он нас прогонит? – прошептал Стив, стоя за спиной Макса.

– Мы его убьем и отнимем оленя! – тоже шепотом ответила Ханна. Есть очень хочется! – она, конечно, шутила, хотя смерть от голода ужасала.

Незнакомец убрал руку с автомата и жестом пригласил путников подойти к костру, а сам продолжил большим охотничьим ножом снимать шкуру с животного. Они подошли ближе и сели у костра на траву, внимательно разглядывая охотника.

Незнакомец был выше среднего роста, худощавый, но на вид крепкий. Лет тридцати, может чуть больше. Глаза большие, голубого цвета, волосы светлые кудрявые спадали чуть ниже плеч.

– Вы по Зоне ходите без проводника? – спросил он, мгновенно распознав в путниках туристов с Большой земли.

– У нас был проводник, – ответил Стив. – Он сбежал прошлой ночью, прихватив наши деньги.

Незнакомец ухмыльнулся и покачал головой.

– Первое правило для туристов, взять надежного проводника, а лучше нескольких. Как звали вашего шутника?

– Пар, – ответил Макс.

– Знаю его. Это бывший мародер. Вам повезло, что вы наткнулись на него, а не на другого такого же. Пар не убивает своих клиентов, в отличие от других.

– Ты нам поможешь добраться до поселка? – спросила с надеждой Ханна.

Незнакомец посмотрел на нее долгим холодным взглядом, от которого захотелось опустить глаза.

– Здесь на много миль нет ни одного жилого поселка, – ответил он. – Но я выведу вас к людям.

Незнакомец тем временем порезал мясо небольшими кусочками и, насадив их на металлические прутья, повесил над огнем. Вскоре к запаху дыма присоединился запах жареного мяса, вызывая спазмы в желудке от голода.

– Как тебя зовут? – спросил Макс. – У тебя тоже есть прозвище?

– Прозвище есть, но вам не зачем его знать. Зовут меня – Лерой.

* * *

Ранним утром началась зачистка, военные снова громили логово Инграма.

Кейт сидела в бункере в своей комнате с маленьким Джейком. Как и предсказал Инграм, шерсть с мальчика сошла к двум годам, и с первого взгляда никто бы не подумал что он мутант. Но для своих лет мальчик был необычайно развит, он быстро бегал и хорошо говорил, а главное все понимал. Им пришлось два года скрывать ребенка от чужих глаз, ведь в Зоне не любили мутантов, их истребляли, чтобы не переродился род человеческий. Таков был не писаный закон.