— Здесь — нет, но в Донге — да! Более того, ты будешь жить там под чужим именем! — он протянул мне бумаги, которые вытащил из нагрудного кармана, и я машинально взяла их. Инг предлагает мне сбежать в Донг, на родину матери? Едва ли Восток окажется ко мне более дружелюбен, чем Север… И как я до туда доберусь?

Опустила взгляд и разглядела имя — Робао. Брат дал мне документы своего раба, того самого, что когда-то подарила ему моя мать.

— Что это? — удивилась.

— Твои новые документы.

— Это шутка?

— Ру, Бао погиб неделю назад, но я не ввёл его в регистр мёртвых душ…

— Что? — я даже подскочила. Робао умер? — Как? Из-за чего?

Стало совсем дурно. Всё больше и больше плохих новостей. Робао был хорошим человеком, наполовину донгонец, как и я, мы росли вместе. 

— От падучей. Я скрыл это, обставив всё так, словно дал ему вольную и отправил на родину, — Инг сжал зубы и встал. Он тоже дорожил Робао, относился к нему не как к рабу, а как к близкому другу. Я положила руку брату на плечо, поддерживая. — Он не хотел бы быть сожжённым, но традиции Севера запрещают иное погребение.

— Ты захоронил его в землю?

— Да. Матушка Мейли рассказывала, что по приданиям Донга неправильно погребённые не могут найти упокоения и блуждают по миру бестелесными духами. Бао был религиозен, хотя и всячески скрывал это.

— Но как тебе удалось такое провернуть?

— С трудом. Я продумал всё до мелочей, даже отправил в Военную академию Донга рекомендательное письмо и прошение о зачислении Робао в ряды курсантов. Теперь я понимаю, насколько правильно поступил. Ты сможешь притвориться им.

— Взять имя мёртвого раба?

— И поступить в академию вместо него.

— Но я ведь девушка!

— Мы сможем это скрыть. 

Я в ужасе зажмурилась. Инг предлагает немыслимое — притвориться мужчиной!

— Но мы с ним совсем не похожи!

— Я бы поспорил, — Инг криво улыбнулся, но, заметив мой взгляд, примирительно поднял руки. — В Донге едва ли найдётся человек, знающий Бао в лицо. Он, как и ты, никогда не покидал дворец.

— Это ужасная, ужасная идея, — я нервно зашагала по комнате, оставив свидетельство о рождении и вольную грамоту Робао на софе. — Как ты вообще мог до такого додуматься?

— Ру, успокойся! — Инг остановил меня, схватив за плечи. — Посмотри на меня — это единственный выход. Отец ни за что не откажется от договора с Льётом, слишком выгодно ему это породнение.

— Да он просто хочет избавиться от меня!

— И это лишь подтверждает то, что от брака он не откажется.

— Ты хоть понимаешь, насколько вздорно твоё «решение»?

— Ру, я не хочу тебя терять. Пусть в другой стране, пусть притворившись мальчишкой, но ты останешься жива — для меня только это важно.

Я почувствовала, что вот-вот расплачусь из-за накатившего страха. Мне жутко даже от мысли, что придётся скрываться в Донге, да ещё и обманывая всех вокруг. Я не умею врать! Меня сразу же раскусят!

— Посмотри на меня, — я подняла глаза. — Я всё тщательно продумал. Даже если в академии узнают, что ты девушка — тебе ничего не грозит. Ты пойдёшь по статье «мошенничество», но я смогу решить эту проблему. Нигде в уставе академии не значится, что женщинам нельзя обучаться. Нет никаких запрещающих законов, а значит, нет и наказания.

— А поддельные документы, имя?

— Они не поддельные, по сути, ты просто выдашь себя за другую личность — за моего раба, а значит, и ответственность за этот проступок ты должна будешь нести передо мной. Но тебя не раскроют, слышишь? Ты умная девочка, сможешь играть свою роль должным образом — на кону твоя жизнь.

— Но если меня всё же раскроют?..