– И сколько я там буду сидеть? – растерянно поинтересовался Мальцев.

– Пока не вспомните, – обрадовал его майор. – Как только это произойдет, нажмите кнопку слева от двери.

– А если?..

– Туалет справа от шкафа, – успокоил его Власов.

Майор услышал звонок через пятнадцать минут. Он усмехнулся и нажал кнопку на панели, которая разблокировала дверь. Не прошло и десяти секунд, как Мальцев уже снова сидел перед ним.

– Ну что, как успехи? – поинтересовался майор.

– Все очень просто, – отозвался журналист. – Я полистал подшивку, вспомнил, как все это делалось…

– Внимательно слушаю.

– Я просто это придумал, – сказал Мальцев слишком уверенно, как показалось майору.

– Придумали, значит? Из пальца высосали, как про инопланетян и пираний?

– Про пираний было в «Московском комсомольце», мы просто пересказали. Про кенгуру – на самом деле такое приключилось, мне соседи по даче рассказывали. А все остальное из головы.

– То есть вы мешали реальные факты и вымыслы. Охотно верю.

– Так, значит…

– Знаете, я считаю, что вам надо еще немного подумать, – сказал майор. – Вас проводить или сами дорогу найдете?

Власов, конечно, мог бы отпустить парня, но был уверен в том, что тот просто-напросто выбрал самое элементарное решение.

В любой другой ситуации Власов действительно принял бы на веру историю о вымысле – мало ли что пишут в желтой прессе! – но события последних дней заставляли его усомниться в версии, которую предложил Мальцев. Слишком много совпадений!

Майор оказался прав. Человеческая память устроена странным образом. Мозг напрочь отказывается трудиться и что-то припоминать, если человек считает, что ему это не нужно. Но в экстремальных ситуациях вскрываются его незадействованные резервы, и происходит чудо. Нужная информация находится, да еще с такими подробностями, которые ты и не думал запоминать.

Мальцев понимал, что просидит в этой комнате сколь угодно долго. Он мог бы, конечно, придумать какую-нибудь более-менее правдивую историю, но, вспоминая взгляд майора, понимал, что в его интересах рассказать все так, как оно было на самом деле, и не валять дурака.

На вечер этого дня у Мальцева были далеко идущие планы. Он назначил «дополнительное собеседование» с девушкой, которую собирался принять на работу. Эта встреча должна была проходить на его холостяцкой квартире. Поэтому ему и в самом деле стоило попробовать напрячь непослушную память. Тем более что уже начинало смеркаться.

Власов услышал звонок через сорок с небольшим минут. На этот раз Мальцев выглядел усталым и разбитым, но в его глазах светился огонек надежды.

– Я вспомнил, как и когда готовился этот номер, – заверил Власова журналист. – У техреда как раз был день рождения, и после сдачи материала мы здорово оттянулись. Готовили все второпях. На полосе оставалась дырка, которую я и заткнул вот этой заметкой. Что-то брали из головы, что-то из московской прессы, валявшейся на тумбочке. А об этом мне сказали как раз накануне отправки номера в типографию. – Мальцев с отвращением кивнул на газетную вырезку.

– Вот, уже хорошо. А от кого к вам попала эта информация?

– Был такой деятель… Впрочем, он, наверное, и сейчас жив-здоров. Архивист здешний, специализируется на истории криминального мира. Мы пару раз печатали его заметки о подмосковных авторитетах. Покойных уже, разумеется, кому охота себе неприятности наживать. Да и подает он материал довольно нейтрально, действительно как историк.

Власов уже понял, о ком идет речь, но продолжал внимательно слушать парня.

– Ахметов как раз заглянул к нам в редакцию, принес выпивку к празднику. Пока мы доделывали номер, болтали о всякой всячине. Выпили сразу, конечно. Тут он возьми да скажи, что Пепел, мол, живехонек. Я был уже на взводе, мне показалось, что это сенсация, но номер уже был готов, и оставалось только немного места в подвале на предпоследней странице. Ну, я туда и вставил. Вот, собственно, и все.