– Не чахну я по Кристиану. У меня собственное дело, требующее неустанной работы, и замечательный малыш, который имеет право на материнскую заботу и внимание.

Презрительно фыркнув, мать направилась к лестнице, пока Марк у себя в комнате громко топал, сбрасывая перед сном избыток энергии.

Вернувшись на кухню, Ноэль выключила свет, потом прошлась по гостиной и столовой, щелкая выключателями, остановилась у лестницы, прислушиваясь к доносившимся сверху звукам. Тихий терпеливый голос матери, звонкий счастливый смех сына…

Она вдруг услышала громкий стук в дверь. Ноэль удивленно посмотрела на стоявшие на каминной полке часы. Восемь сорок пять. Кому она могла понадобиться в этот час?

Их домик окружал целый акр земли, но подобное уединение никогда ее не тревожило, тем более что у них всегда были хорошие отношения с соседями, которые приглядывали за их участком. Может, в очередной раз сбежала одна из коз? Давно уже пора подновить восточную ограду.

Включив свет в прихожей, Ноэль распахнула дверь, но стоило ей увидеть застывшего на улице человека, как ее улыбка мгновенно угасла.

– Кристиан?

Золотистые глаза так и светились решимостью.

– Добрый вечер, Ноэль.

Она всегда старалась хранить свою личную жизнь в тайне, так что сразу напряглась, понимая, что визит его высочества принца Кристиана Алессандро может закончиться для нее весьма плачевно.

– Что ты здесь делаешь?

– Мы тогда не договорили.

И чему она только удивляется? Неужели тому, что после пяти лет молчания он решил заглянуть к ней вечерком, как в те давние дни, когда они были вместе?

– Уже почти девять.

– Я принес вино. – Он протянул бутылку с ее любимым красным. И как он только до сих пор это помнит? Улыбнувшись, Кристиан смерил ее своим фирменным взглядом, перед которым она никогда не могла устоять. – Может, впустишь уже меня?

Но Ноэль лишь упрямо скрестила руки на груди.

– Я уже сказала. Я не та, что раньше. – Похоже, днем он вообще не обратил внимания на ее слова. – Неужели ты всерьез думаешь, что стоит тебе заявиться без предупреждения, и я сразу же тебя впущу?

Да еще и позволю обогреть свою постель на пару часов.

– Ты злишься, что я не позвонил.

Это такой способ извиниться?

– Прошло пять лет.

Как же хочется спустить его с лестницы и демонстративно хлопнуть дверью!

– Знаю. Я не шутил, когда говорил, что мне тебя не хватало, и сейчас я бы все-таки хотел войти и узнать, чем ты жила все эти годы.

– Я вернулась в Карон два года назад, так почему именно сейчас?

– Наш сегодняшний разговор навеял мне множество отличных воспоминаний. Когда-то мы были очень близки.

– Главное словно здесь – «были». – Вспомнив, как когда-то он ее ласкал, Ноэль невольно вздрогнула. Ни до, ни после ей не доводилось испытывать ничего подобного. – У меня замечательная жизнь. Полная и счастливая. И в ней нет места ни тебе, ни твоим драмам.

– Я тоже не тот, что раньше.

Судя по тому, что она читала в его глазах, он действительно изменился, но это еще не значит, что она готова с ним общаться.

– Пусть все, что у нас было или не было, остается там, где ему самое место. В прошлом. – Не успев договорить, Ноэль сразу же поняла, что совершила ошибку.

– Было или не было? – В его глазах мгновенно засветился вызов. – Хочешь сказать, что мы никогда не были друзьями?

Друзьями?

Так вот как он о ней думал, любя ее часами напролет. Когда говорил, что не хочет, чтобы она проводила время с парнями из кафе, где тогда работала. Так для него они были всего лишь друзьями? Притом что все это время он старательно оберегал ее от посторонних глаз, словно постыдную тайну?