Он ей и самой сейчас не слишком нравился. Уложив сына посреди двуспальной кровати, она устроилась рядом. Глубоко вздохнув и набираясь храбрости рассказать Марку, что Кристиан приходится ему отцом, в последнюю секунду она заколебалась.

Сперва нужно выяснить, принесет ли общество Кристиана мальчику пользу.

– Принц Кристиан хотел бы стать твоим другом.

Марк подозрительно нахмурился:

– Он любит динозавров?

– Не знаю.

– А в футбол играет?

– Не уверена. – Подозревая, что у Марка готов целый список условий, она осторожно направила разговор в другое русло. – Спросишь, что он любит, при следующей встрече.

– А он принесет мне комодского варана?

Марк не только фанатично любил динозавров, но и обожал всевозможных ящериц. И был счастлив, когда на четвертый день рождения получил в подарок от Джефа семидесятилитровый аквариум и двадцатисантиметрового пятнистого леопардового эублефара. А буквально на следующий день начал выпрашивать бородатого варана, который был вдвое больше его нового питомца и которому соответственно потребовалось бы вдвое больше места.

– Ты отлично знаешь, что комодские вараны не могут быть домашними животными. Они в длину больше двух метров.

– Но он мог бы держать его во дворце, а я ходил бы к нему в гости.

Дикая идея, но с Кристиана станется – купить любовь сына диковинной зверюшкой. Нужно обязательно предупредить принца не делать подобных глупостей. Террариум дома ей точно не нужен.

– И не мечтай. Принц Кристиан может в ближайшее время зайти, и, если у тебя есть какие-то вопросы, лучше задавай их мне. – Потрепав сына по волосам, она пристально посмотрела ему в глаза. – Хорошо?

К ее огромному удивлению, вместо того чтобы завалить ее вопросами, Марк просто ответил:

– Хорошо.

– Ну и договорились. Что тебе почитать?

Как и следовало ожидать, малыш выбрал книжку про динозавров, с удовольствием разглядывая картинки, пока она читала текст, который он и так знал уже наизусть. Потрепанная обложка, оторванные уголки страниц… Марк никогда не страдал излишней аккуратностью, но эту книжку искренне любил.

Через полчаса Марк напрочь забыл о Кристиане, а когда она перевернула последнюю страницу, безропотно улегся на бок. Взглянув на часы, Ноэль порадовалась, что он перегулял всего с полчаса, и поздравила себя с очередной крошечной победой. Спустившись вниз, Ноэль обнаружила, что мать открыла бутылку ее любимого итальянского белого с терпким ароматом яблок и привкусом меда. Ничего не спрашивая, Мара протянула ей бокал.

– Подумала, может, ты захочешь кое-что отметить.

– Это что же? Что Кристиан наконец-то узнал, что все эти годы я прятала от него сына? – Ноэль грустно усмехнулась. – Сколько можно повторять, что я не люблю его?

На этот раз Мара даже не стала с ней спорить.

– Что он собирается делать?

– Он хочет познакомиться с Марком.

– И все?

– Разумеется. А ты чего ждала?

Выйдя на улицу, Ноэль плотно прикрыла дверь, пока разговор не зашел в опасное русло, так что мать точно не могла их услышать. Но, вспомнив, как Кристиан предложил дать Марку законные права, женившись на ней, она почувствовала очередной укол.

– Стране нужен наследник, – сказала Мара, – а теперь, когда принцы Габриель и Николас женаты, пресса неустанно следит, на ком остановится твой принц Кристиан. На него все давят и ждут, когда он произведет на свет сына.

– Никакой он не мой принц, – привычно огрызнулась Ноэль.

– А теперь он знает, что у него есть сын.

– Незаконнорожденный.

– Зато ты не замужем и подданная Шерданы. Не говоря о том, что ты до сих пор его не забыла.