- Я думала, север везде одинаковый, - заметила Мелита задумчиво.

- Я родился здесь и провел всю свою жизнь. И до сих пор порой еще удивляюсь тому, что север такой разный.

Раздражение на этого мага, которого она не ожидала вновь увидеть, сошло на нет. Пока он вел себя на порядок лучше толпы воздыхателей, считающих что делать ставки на нее достойно их. Но все же у него был один огромный недостаток, мешающий рассмотреть его достоинства. Его жизнь была связана с севером, а Мелита, хоть и собиралась попытаться не замыленным взглядом посмотреть на север, не представляла своей жизни здесь. Да и муж северянин никогда не позволил бы жене быть боевым магом. Нет, северяне искали сильных женщин, с легкостью терпящих суровый климат, опасное соседство с нежитью, ураями и со стигаями. Но вот женщина должна была стоять на шаг, а то и на два позади мужчины. А Мелита была готова стоять если не в первой линии, то только рядом, бок о бок или спина к спине с будущим мужем.

Следующие полчаса показали, что Лард, когда не ерничал, не острил и не отвешивал комплименты, оказался довольно интересным собеседником. И он не преувеличивал, он любил север.

К крепости они подъехали раньше обозначенного времени, зато у Мелиты появилась возможность взглянуть со стороны на крепость, находящейся у самой кромки города и леса. Казалось часть строений еще принадлежала городу, а другая уже уходила тонкой полосой в лес. Эта крепость была больше своей сестры в Грелине. И ее строительство, как поговаривали некоторые, было начата еще до того, как север был заселен людьми и магами. Ураи утверждали, что она принадлежала им, но исследователи, отправленные императором, пытались как и в Грелине опровергнуть или доказать слухи. Но их ожидало фиаско. Определить примерный год строения крепости не удалось.

Серая крепость. Зимой, когда выпадал снег, камень менял окрас на белый. И уже местные жители называли ее белой крепостью.

Она была огромной. И в ней несли службу не сотни, а тысячи магов, которые каждый день рисковали жизнью, совершая рейды в лес. Другие сражались с природой, умирая порой под обвалами и схождением снежных лавин.

В детстве, Мелита их всех считала героями, а затем… она покачала головой.

Ее предки из рода Икатариев и Кешеньяк не так сильно отличались от этих северных медведей.

«Даже на войне есть время для милосердия», слова де Врана заставили задуматься о том, что, наверное, никто не безгрешен. И в каждом живом существе есть добро и зло, светлое и темное. И даже защитники могут стать карателями, а убийцы спасителями. Как и вампир может привязаться к своей ученице, хотя и не должен был.

Мир не был черным или белым, он был многоцветным и многогранным. И хотя Мелита твердила что не желала быть судьей, она давно уже примерила на себя судейскую шапку. И не просто примерила, а вынесла вердикт, приговорив многих магов, служащих в этой крепости, к высшей мере…

Вот только она и впрямь не была судьей, да и невозможно было, не вникнув в жизнь и поступки каждого, вынести общий приговор. Да и угрызение совести вкупе с виной и раскаянием за совершенное никто не отменял. И уж точно не ей было решать способно ли настоящее раскаяние очистить от грехов. И пусть боги уже молчат даже в своих храмах. Но вот после смерти именно им было дано выносить приговоры.

- Все хорошо?

Видимо на ее лице отразилось слишком много эмоций, что в глазах Ларда появилось беспокойство.

Мелита покачала головой. Она столько лет бежала от юга, чтобы, навестив его, понять – он все так же ей дорог, как и много лет назад. А потом она убедила себя в том, что ненавидит север. И каждый год, приезжая на каникулы, она пряталась от него в ненавистном доме, не пытаясь ответить на вопрос, а чем же провинилась госпожа Эбиэл, владелица маленькой кофейни в центре Несро? Или же какая вина на добродушном господине Проне, заведующем городской уютной библиотекой?